Torrent adalah file yang dibagikan melalui jaringan peer-to-peer (P2P) komputer pribadi, versus file yang disajikan dari situs web. Jaringan peer-to-peer menggunakan Internet untuk menyalurkan komunikasi melalui port tertentu, tetapi jaringan P2P bukan bagian dari World Wide Web. Ini “membonceng” Internet untuk menghubungkan orang-orang yang tertarik untuk memperdagangkan file dari komputer pribadi mereka. Jenis file ini tidak ilegal menurut definisi, meskipun materi ilegal dapat dipertukarkan dengan cara ini.
Orang yang menggunakan torrent dapat mengunggah program orisinal yang telah mereka tulis, skrip, komposisi musik orisinal, atau karya pribadi lainnya untuk konsumsi publik, dan menggunakan jenis berkas ini untuk membagikan karya mereka kepada orang lain. Perangkat gratis juga dapat diunggah, dan sah untuk dilakukan, selama tidak melanggar Perjanjian Lisensi Pengguna Elektronik (EULA) program. Biasanya, EULA freeware menetapkan bahwa perangkat lunak tidak dapat direkayasa ulang sebelum didistribusikan kembali, dan bahwa EULA tetap utuh dan dibundel dengan program.
Namun, banyak file yang dibagikan dengan cara ini adalah materi berhak cipta yang dibagikan tanpa izin atau sepengetahuan pemiliknya. Kontroversi antara pendukung dan penentang P2P berpusat di sekitar apakah berbagi file antara warga negara merupakan penggunaan wajar menurut hukum atau tidak, atau pelanggaran perlindungan hak cipta.
Torrents pertama kali menjadi perhatian publik ketika Napster® digugat karena jaringan P2P berbagi musiknya yang populer. Situs asli, yang dibuat oleh Shawn Fanning, beroperasi dari 1999 hingga 2001 sebelum ditutup atas perintah pengadilan, dan kemudian bangkrut. Situs ini bertindak sebagai indeks untuk banyak file P2P yang tersedia. Band rock legendaris Metallica dan rapper Dr. Dre menggugat perusahaan tersebut bersama dengan beberapa label rekaman. Fanning kehilangan kasing, menjual aset perusahaan, dan Napster® muncul kembali di bawah kepemilikan baru yang beroperasi sebagai layanan pembayaran.
Dalam kasus torrent musik, banyak orang berpendapat bahwa mereka telah membeli musik sebelumnya dalam bentuk lain (LP, kaset, atau CD) dan hanya menginginkannya dalam bentuk digital tanpa perlu repot menyalin atau mentransfer musik atau membelinya dua kali. . Yang lain hanya suka mendapatkan musik secara gratis. Bagaimanapun, mengunggah materi berhak cipta untuk distribusi publik adalah ilegal, kecuali jika pemegang hak cipta telah memberikan izin.
File ilegal lainnya yang ditemukan di jaringan P2P termasuk film komersial. Dalam beberapa kasus, file film mungkin diperoleh secara ilegal dengan menggunakan kamera digital genggam untuk merekam layar saat film diputar, sehingga menghasilkan faksimili berkualitas rendah. Setelah rilis DVD resmi tersedia, gambar DVD mungkin dirobek dan diunggah untuk dibagikan, yang juga ilegal.
Kategori lain dari torrent ilegal terdiri dari shareware yang diunggah yang telah dirusak untuk melewati batasan masa percobaan. Dalam banyak kasus, peretas jahat menambah program dengan menyuntikkan Trojan, virus, rootkit, atau malware lainnya ke dalam perangkat lunak sebagai muatan, kemudian membagikannya melalui jaringan P2P agar pengguna yang tidak curiga dapat mengunduh dan menginstal. Ketika program diinstal, begitu juga malware.
Sayangnya, sifat jaringan P2P melanggengkan perangkat lunak yang terinfeksi dan berbagi file ilegal, karena peserta harus sering berbagi setidaknya file sebanyak yang mereka unduh untuk mempertahankan rasio 1:1. Jika tidak, bandwidth atau kecepatan unduh mereka biasanya terhambat. Ini adalah ukuran failsafe untuk memastikan peserta berkontribusi ke jaringan. Akibatnya, saat mengunduh file, bit yang sudah diunduh sedang diunggah secara bersamaan ke pengguna lain yang juga meminta file tersebut. Seorang pengguna tidak akan tahu apakah sebuah file terinfeksi sampai dia benar-benar mengunduh dan memindainya, dan saat itu sudah diunggah ke beberapa orang lain. Jika file tersebut dilindungi hak cipta, bahkan jika pengguna merasa dibenarkan (secara hukum atau tidak) dengan membeli materi sebelumnya, dia akan tetap mendistribusikannya kembali secara ilegal kepada orang lain dalam proses download/upload.
Jaringan P2P adalah cara yang sangat sukses dan sangat populer untuk bertukar file antar penggemar. Namun, pengguna perlu menyadari bahwa banyak torrent yang tersedia dibagikan secara ilegal dan banyak lainnya terinfeksi. Alamat Protokol Internet (IP) pengguna juga mudah terlihat oleh semua orang lain di jaringan P2P, jadi anonimitas bukanlah pilihan.