Pada tahun 2019, utang pinjaman mahasiswa mencapai level tertinggi yang pernah ada. Di Amerika Serikat saja, sekarang ada lebih dari 44 juta peminjam yang berutang total $1.5 triliun USD dalam bentuk pinjaman pelajar, menjadikannya kategori utang konsumen tertinggi kedua. Pada tahun 2014, sebuah meme yang beredar di Facebook menunjukkan perbedaan antara siswa saat ini dan mereka yang berada di pendidikan tinggi pada akhir 1970-an. Postingan tersebut mengklaim bahwa pada tahun 1978, seorang siswa yang bekerja di pekerjaan musim panas dengan upah minimum dapat memperoleh cukup uang untuk membayar satu tahun “kuliah penuh di universitas negeri empat tahun pilihan mereka.” Politifact memeriksa klaim tersebut dan menganggap pernyataan itu “sebagian besar benar,” dengan peringatan bahwa pernyataan itu akan benar untuk biaya kuliah di sebagian besar perguruan tinggi dan universitas negeri.
Tingginya biaya pendidikan tinggi:
Dengan menggunakan upah minimum 1978 sebesar $2.65 USD, dan menghitung penghasilan selama 13 minggu, pada 40 jam seminggu, Politifact menetapkan bahwa seorang mahasiswa dengan pekerjaan upah minimum penuh waktu dapat memperoleh $1,378 selama musim panas 1978.
Dengan menggunakan data federal, mereka menentukan bahwa rata-rata biaya kuliah (ditambah biaya) tahun itu adalah $688 USD untuk penduduk negara bagian yang kuliah di perguruan tinggi negeri atau universitas. Tetapi karena angka itu adalah rata-rata nasional, beberapa lembaga negara bagian lebih mahal.
Selain itu, menambahkan biaya kamar dan makan ke dalam jumlah uang sekolah menghasilkan biaya tahunan sebesar $2,145 USD — lebih dari yang dapat diperoleh siswa dengan pekerjaan musim panas berupah minimum. Klaim tersebut juga mengasumsikan bahwa siswa akan dapat menemukan pekerjaan musim panas penuh waktu.