Republik Demokratik Arab Sahrawi adalah nama pemerintah di pengasingan yang mengelola wilayah Sahara Barat yang disengketakan. Sahara Barat adalah negara besar di Afrika Barat. Ini mencakup 102,700 mil persegi (266,000 km persegi), sehingga ukurannya hampir sama dengan negara bagian Colorado. Ini berbatasan dengan Aljazair, Mauritania, dan Maroko, dan memiliki garis pantai di sepanjang Samudra Atlantik.
Berbagai kelompok nomaden Berber telah menghuni Sahara Barat selama berabad-abad, dan ekspansi Arab menguasai wilayah tersebut pada abad ke-8. Pada abad ke-11, kelompok-kelompok di wilayah tersebut membentuk kelompok terpadu dan meluas, menaklukkan sebagian besar Maroko dan Semenanjung Iberia di utara, dan meluas ke perbatasan Kekaisaran Mali di selatan. Ketika kekaisaran ini jatuh pada abad ke-12, Maroko menguasai sebagian besar Sahara Barat. Pada abad ke-16 Maroko telah mengusir Portugis dari tanah mereka, dan mendapatkan kembali kendali atas semua Sahara Barat.
Pada akhir abad ke-19, ketika kekuatan Eropa membagi Afrika untuk diri mereka sendiri, Maroko terbagi antara Prancis dan Spanyol, dengan Spanyol menerima bagian yang sekarang menjadi Sahara Barat. Pada tahun 1958 Spanyol menggabungkan semua kepemilikannya yang berbeda menjadi satu provinsi, yang diberi nama Sahara Spanyol. Pemberontakan melanda Spanyol saat ini, diatur oleh kelompok Sahrawi yang mendiami Sahara, dan akhirnya bersatu menjadi gerakan nasionalis Front Polisario.
Pada tahun 1975 Spanyol bertemu dengan kelompok Polisario untuk membahas transisi kekuasaan. Pada saat yang sama, Maroko yang merdeka sedang mengklaim tanah yang menurut sejarahnya adalah miliknya sendiri. Sebuah misi PBB tahun itu mengunjungi Sahara dan melaporkan bahwa mayoritas penduduk lebih menyukai kemerdekaan, daripada tetap menjadi milik Spanyol atau dipindahkan ke Maroko. Segera setelah Mahkamah Internasional melaporkan ke Maroko bahwa kepemilikan historis wilayah tersebut tidak memberikan hak kepada bangsa untuk mengklaim kembali mereka, yang menyatakan bahwa orang-orang Sahrawi memiliki hak untuk menentukan nasib sendiri.
Pada akhir tahun Maroko mulai mengumpulkan pasukan di sepanjang perbatasan, mendorong Spanyol untuk menyerah dan menyerahkan kendali wilayah itu ke Maroko dan Mauritania. Hari berikutnya Front Polisario mendeklarasikan pembentukan Republik Demokratik Arab Sahrawi, menciptakan pemerintahan di pengasingan yang berbasis di Aljazair. Republik Demokratik Arab Sahrawi pertama-tama menargetkan sepertiga selatan wilayah itu, yang telah diserahkan ke Mauritania, dan akhirnya merebutnya. Maroko menanggapi dengan mengklaim wilayah itu juga, dan mengumpulkan pasukan di sepanjang perbatasan.
Pada tahun 1991 gencatan senjata tercapai, dengan Maroko setuju untuk mengadakan referendum untuk menentukan apakah penduduk Sahara Barat menginginkan kemerdekaan. Sampai saat ini, referendum ini belum terjadi, dengan Maroko menolak sejumlah rencana lebih lanjut, pada dasarnya menolak kemungkinan referendum di masa depan. Republik Demokratik Arab Sahrawi sejauh ini mempertahankan gencatan senjata, tetapi telah memperjelas bahwa jika tidak ada gerakan yang dilakukan menuju referendum, pertempuran mungkin diperlukan sekali lagi.
Republik Demokratik Arab Sahrawi berbasis di Aljazair, dan sejak pembentukannya pemerintah Aljazair telah membiayai dan membantu melatih mereka, kadang-kadang memasok mereka dengan senjata. Meskipun Aljazair berusaha untuk mengecilkan perannya dalam konflik, memposisikan dirinya hanya sebagai pihak yang tertarik pada penentuan nasib sendiri, banyak pengamat telah menunjukkan bahwa tindakannya adalah tindakan negara dengan investasi besar.
Republik Demokratik Arab Sahrawi saat ini menguasai kurang dari 1/5 wilayah yang diklaimnya. Sebagai bagian dari manuver politik untuk mencapai dukungan internasional, Republik Demokratik Arab Sahrawi telah mencari dan menerima pengakuan dari sejumlah negara, dan beberapa organisasi internasional. Yang paling menonjol adalah penerimaannya di Uni Afrika, sementara Maroko adalah satu-satunya negara Afrika yang bukan bagian dari AU.
Mengunjungi Republik Demokratik Arab Sahrawi tidak dianjurkan saat ini, karena kekerasan berpotensi pecah kapan saja. Petak besar wilayah Sahara Barat juga ditambang, terutama di sepanjang Tembok Maroko, sehingga berbahaya untuk melakukan perjalanan darat.