Fungsi pekerjaan khusus seorang nelayan dapat berubah tergantung pada jenis ikan apa yang dia coba tangkap, dan dari mana dia beroperasi. Perahu biasanya merupakan kapal utama dari mana seorang nelayan akan melakukan pekerjaannya, dan orang tersebut akan bertanggung jawab untuk mengintai lokasi penangkapan ikan, mengangkut ikan dari air, menyimpannya dengan benar untuk dibawa ke pasar, dan mengangkutnya kembali ke tanah kering. Banyak kapal akan melaut selama berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan, mencari lokasi terbaik dan konsentrasi ikan tertinggi.
Tidak ada pendidikan formal yang diperlukan untuk menjadi nelayan; keterampilan yang dibutuhkan untuk melakukan pekerjaan dapat dipelajari dengan melakukan tugas yang sebenarnya. Seorang nelayan mungkin mulai bekerja dengan karyawan yang lebih berpengalaman yang akan mengajarkan proses dengan benar, dan karyawan baru akan melakukan perjalanan memancing yang lebih singkat untuk membiasakan diri dengan gaya hidup. Tergantung pada jenis penangkapan ikan yang dilakukan, karyawan baru mungkin bertanggung jawab untuk mengangkut jaring atau perangkap, menyaring tangkapan terbaru dan memilah ikan atau hewan lain yang perlu dikembalikan ke air, memelihara perahu, mengangkut kargo, dan bahkan memasak untuk dirinya sendiri dan teman sekapalnya.
Kemungkinan besar nelayan akan menghabiskan banyak waktu jauh dari rumah. Hal ini dapat menyulitkan baik bagi nelayan maupun keluarganya, karena banyak ekspedisi penangkapan ikan dapat memakan waktu beberapa minggu atau bulan. Kondisi cuaca di atas air dapat berubah dengan cepat dan drastis, dan kemungkinan besar semua karyawan di atas kapal akan terkena cuaca dingin, panas, lembab, dan laut yang ganas. Ini berarti pekerjaan itu bisa sangat berbahaya, dan karyawan harus memahami bahwa dia dapat terluka atau bahkan terbunuh saat bekerja. Selama bulan-bulan yang lebih dingin, mungkin perlu bagi semua karyawan untuk mengikis es dari geladak kapal, melakukan perbaikan pada kapal, dan jika tidak, memelihara peralatan yang digunakan setiap hari.
Operasi bisnis yang lebih kecil mungkin mengharuskan nelayan untuk melakukan tugas lain saat berada di darat. Dia mungkin perlu mengangkut ikan dari kapal ke unit penyimpanan di darat, dan dia bahkan mungkin bertanggung jawab untuk menjual ikan kepada pelanggan. Hal ini biasanya dilakukan oleh staf yang secara khusus direkrut untuk tujuan ini, tetapi nelayan mandiri mungkin tidak mampu membayar staf tersebut.