Sebelum kereta api dapat beroperasi dengan aman di sistem perkeretaapian apa pun, inspektur perkeretaapian perlu memastikan semua peralatan berfungsi dengan baik, semua rel bersih, semua perangkat komunikasi digunakan secara efektif, dan semua operasi lainnya berada dalam pedoman atau peraturan keselamatan. Pengawas perkeretaapian harus memiliki pengetahuan dan pemahaman menyeluruh tentang prosedur perkeretaapian, serta undang-undang yang berlaku. Karyawan ini umumnya dipekerjakan oleh lembaga pemerintah yang mengatur transportasi, meskipun di beberapa negara lembaga semacam itu mungkin tidak ada.
Lebih dari satu jenis inspektur kereta api mungkin ada. Inspektur tenaga dan peralatan, misalnya, mungkin hanya berfokus pada pemeriksaan mesin dan peralatan kereta api di lokomotif untuk mematuhi undang-undang dan peraturan setempat. Seorang inspektur trek, di sisi lain, akan bertanggung jawab untuk memastikan urutan kerja yang tepat dari semua trek, sinyal, perangkat transfer, dan komponen lain di sepanjang jalur kereta api. Kedua posisi inspektur perkeretaapian berfokus pada pengoperasian kereta api yang aman, tetapi setiap inspektur dapat dilatih di area yang berbeda untuk memastikan pemahaman menyeluruh tentang tugas khusus tersebut.
Dalam banyak kasus, tidak diperlukan tingkat pendidikan khusus untuk menjadi inspektur perkeretaapian, tetapi kandidat dengan setidaknya pendidikan sekolah menengah umumnya lebih disukai. Posisi tingkat yang lebih tinggi akan membutuhkan kandidat untuk memiliki gelar sarjana atau pelatihan pasca sekolah menengah, dan kandidat pekerjaan dapat menjadikan dirinya pilihan yang lebih berharga jika dia memiliki latar belakang dalam beberapa jenis teknik. Pekerjaan akan sering berfokus pada proses dan komponen mekanis, sehingga pengetahuan dasar tentang cara kerja sistem semacam itu terbukti sangat berharga. Sertifikasi mungkin diperlukan untuk menjadi inspektur perkeretaapian, meskipun persyaratan khusus yang harus dipenuhi oleh seorang kandidat akan berbeda-beda di setiap wilayah.
Ketika kecelakaan benar-benar terjadi, inspektur kereta api kemungkinan besar bertanggung jawab untuk menyelidiki kecelakaan itu dan menulis laporan yang merangkum setiap perubahan yang perlu dilakukan. Inspektur harus siap untuk sering bepergian dan terkadang cukup jauh untuk memeriksa rel dan mengatasi masalah apa pun di sepanjang sistem perkeretaapian. Ini berarti inspektur harus memiliki SIM yang valid, serta catatan mengemudi yang bersih. Dalam beberapa kasus, inspektur dapat dikenakan pertanyaan skor kredit, karena ia kemungkinan akan dipercayakan dengan kartu kredit perusahaan yang ditujukan untuk biaya perjalanan. Jika inspektur bekerja untuk agen federal, dia mungkin harus memenuhi persyaratan lain yang membuatnya memenuhi syarat untuk pekerjaan federal.