Selama ribuan tahun, manusia mengarungi lautan dan samudera tanpa menggunakan apa pun kecuali bintang dan matahari, atau dengan tetap berada di dekat daratan setiap saat. Dengan teknologi seperti kompas, radio, dan, pada akhirnya, sistem penentuan posisi global (GPS), navigasi maritim selama bertahun-tahun menjadi semakin tepat dan andal, dengan peningkatan tingkat redundansi jika terjadi kegagalan peralatan. Sedikit yang tidak setuju bahwa keberadaan, keandalan, dan kesederhanaan GPS menjadikannya satu-satunya cara terbaik untuk bernavigasi di perairan terbuka.
Orang Polinesia kuno berhasil melakukan perjalanan ribuan mil dari pulau asal mereka di Pasifik Selatan ke Australia, dengan mengandalkan posisi bintang saja. Menavigasi dengan bintang-bintang, yang dikenal sebagai perhitungan mati, jelas tetap menjadi pilihan yang layak bagi para pelaut yang tahu bagaimana melakukannya. Tentu saja, dengan langit malam yang cerah menjadi keharusan untuk teknik ini, itu bisa menjadi pilihan yang berbahaya dan tidak terduga. Semakin, ini adalah pilihan terakhir untuk semua kecuali yang paling berkomitmen dari pelaut tradisional yang murni.
Sekitar waktu Renaisans, penemuan kompas dan sextant membuat perjalanan di luar pandangan daratan jauh lebih dapat diprediksi. Dengan mengukur posisi kapal relatif terhadap matahari, lokasi dan arah dapat diplot pada peta yang dilapisi dengan garis lintang dan bujur. Ini mungkin lompatan maju terbesar dalam navigasi maritim sampai era komputer, dan memungkinkan periode yang dikenal sebagai Zaman Berlayar, untuk kapal layar besar yang melintasi dunia dalam misi militer, eksplorasi, dan komersial. Seperti perhitungan mati, plot manual tetap menjadi alat yang layak, tetapi kompleks, bagi yang terlatih dengan baik.
Navigasi maritim tetap sangat tidak berubah sepanjang abad ke-19, meskipun penyempurnaan dalam teknik, peta, dan grafik yang ada, dan kemajuan dalam propulsi uap menyebabkan peningkatan keandalan dan kecepatan perjalanan dan navigasi laut. Sejak satelit GPS pertama dimasukkan ke orbit pada paruh kedua abad ke-20, bagaimanapun, navigasi satelit telah menjadi standar untuk navigasi maritim. Penerima GPS kecil murah dan dapat diandalkan, dan dapat menemukan posisi seseorang dalam hitungan kaki atau meter. Navigasi GPS diamanatkan pada sebagian besar kapal komersial, seperti kapal pesiar, tetapi merupakan peralatan yang sama pentingnya untuk pelaut hobi atau amatir.
Ada jenis lain dari teknik navigasi modern yang tidak memerlukan satelit, yang dikenal sebagai navigasi garis posisi (LOP). Ini, pada dasarnya, merupakan penggabungan teknik klasik yang sangat berkembang, dan menggunakan tengara, bantalan kompas yang dikenal, dan titik referensi lainnya untuk menentukan lokasi dan arah. Kapal selam sering menggunakan pembacaan sonar dengan cara ini untuk bernavigasi saat berada di bawah air. Ini adalah mundur yang baik ketika GPS untuk beberapa alasan tidak tersedia, tetapi menderita banyak kelemahan yang sama seperti perhitungan mati — yaitu ketergantungan penuh pada kondisi ideal dan keterampilan navigator.