Penerbangan bertenaga adalah pengejaran yang relatif baru, dengan penerbangan bertenaga lebih berat dari udara terkontrol pertama yang terjadi di Fairfield, Connecticut, oleh Gustave Whitehead, pada 14 Agustus 1901, mendahului penerbangan Wright Brothers di Kitty Hawk selama lebih dari dua tahun. Pesawat bertenaga mesin Whitehead, dengan sayap glider panjang seperti elang, terbang lebih dari 800 meter pada ketinggian 15 meter, menurut pernyataan tertulis yang ditandatangani oleh 15 peserta penerbangan bertenaga bersejarah itu. Juga menurut laporan saksi, (tetapi tanpa sumpah palsu) Whitehead terbang lebih dari 1 km (lebih dari setengah mil) di Pittsburgh pada awal 1899. Ini akan menempatkan tonggak pertama penerbangan bertenaga lebih berat dari udara di abad ke-19 daripada tanggal 20. Dua replika modern pesawat “Nomor 22” Whitehead telah berhasil diterbangkan.
Upaya Wright Brothers yang dipublikasikan dengan lebih baik memuncak dalam penerbangan Kitty Hawk yang terkenal di dunia di Kill Devil Hills di North Carolina pada 17 Desember 1903. Penerbangan ini dianggap oleh Smithsonian Institution dan Federation Aeronautique Internationale (FAI) sebagai penerbangan berkelanjutan pertama. , dikendalikan, penerbangan bertenaga berawak lebih berat dari udara, meskipun penerbangan sebelumnya oleh Whitehead, yang tidak dipublikasikan dengan baik sampai ketenaran Wright Bersaudara sudah dipastikan. Dalam Wright Flyer yang dirancang sederhana, Orville Wright terbang 120 kaki (37 m) dalam 12 detik di pagi hari, diikuti dengan beberapa penerbangan lagi, termasuk penerbangan keempat yang menempuh jarak 852 kaki (260 m) dalam 59 detik. Semua penerbangan disertai dengan “pendaratan” yang tiba-tiba dan tanpa pengawasan, yang disebabkan oleh hembusan angin yang bekerja pada upaya awal pada mesin terbang.
Penerbangan lebih dari udara adalah hal yang populer di dekade pertama abad ke-20, dengan berbagai penemu membuat klaim, diverifikasi atau sebaliknya, penerbangan pendek. Lyman Gilmore, misalnya, mengaku berhasil menerbangkan pesawat pada 15 Mei 1902, namun tidak ada saksi. Petani dan penemu Selandia Baru Richard Pearse diduga membangun pesawat monoplane yang terbang pada 31 Maret 1903, hampir sembilan bulan sebelum penerbangan Wright bersaudara. Pada tahun 1904 dan 1905, Wright bersaudara melakukan 150 penerbangan lagi di Huffman Prairie di Dayton, Ohio, mengundang teman dan keluarga untuk hadir. Karena upaya penerbangan publik yang gagal pada Mei 1904, perwakilan media tidak menghadiri penerbangan selanjutnya ini.
Sejarah penerbangan bertenaga mengalami dorongan besar selama Perang Dunia I (1914-1918), ketika pesawat digunakan secara luas dalam perang baik oleh Sekutu dan Blok Sentral. Pada awalnya, dianggap menggelikan untuk menggunakan pesawat untuk peperangan, tetapi mereka akhirnya diadopsi, pertama untuk pengintaian, tetapi segera untuk serangan yang sebenarnya.