Ada banyak jenis peralatan pengawasan audio, tetapi mereka terbagi dalam dua kategori besar yaitu jarak jauh dan fisik. Penyadapan dan beberapa jenis alat pendengar lainnya mengharuskan penyadap secara fisik hadir di beberapa titik. Bentuk lain dari pengawasan audio dilakukan dari jarak jauh, melalui “bug” atau dengan menumbangkan teknologi yang ada yang menggunakan nirkabel.
Penyadapan adalah salah satu versi paling terkenal dari peralatan pengawasan audio. Sebelum teknologi telepon nirkabel ditemukan, itu melibatkan pembuatan sambungan listrik antara kabel telepon subjek dan tim pengawasan sehingga percakapan dapat didengarkan secara real time. Koneksi ini disebut “tap”.
Dengan munculnya teknologi nirkabel, semua percakapan telepon dilacak oleh komputer. Perusahaan telepon dapat meminta komputer mereka melakukan “saklar digital”, di mana audio percakapan disalin ke baris kedua. Meskipun dilakukan dari jarak jauh, jenis pengawasan audio ini masih disebut sebagai “penyadapan” dan hampir tidak mungkin dilacak.
Perangkat pendengaran yang disempurnakan adalah bentuk peralatan pengawasan audio yang lebih praktis. Versi yang lebih maju dari memegang gelas minum ke dinding, mikrofon ini dirancang untuk mendengar melalui dinding, dan penyadap harus secara fisik berada di gedung yang sama dengan subjek untuk ditempatkan. Banyak dari perangkat ini terutama terdiri dari mikrofon dan headphone yang kuat.
Bug adalah bentuk umum lain dari peralatan pengawasan audio. Bug adalah mikrofon kecil yang dilengkapi untuk mengirimkan informasi melalui gelombang radio. Mereka dapat disembunyikan hampir di mana-mana. Pada tahun 1950, sebuah serangga ditempatkan di replika kayu dari Great Seal, yang digunakan oleh pemerintah Amerika Serikat untuk menyegel dokumen, dan diberikan sebagai persahabatan kepada Duta Besar AS oleh Rusia. Itu tidak ditemukan sampai satu dekade kemudian.
Perekam miniatur juga merupakan bentuk peralatan pengawasan audio yang tersedia. Seperti serangga, mereka dapat disembunyikan di objek yang tidak bersalah seperti pena atau kancing kerah. Perangkat semacam itu dapat dibeli melalui Internet, tetapi undang-undang berbeda tentang seberapa legal untuk memilikinya.
Saat ini, para ahli pengawasan menemukan cara untuk mengubah perangkat genggam menjadi peralatan pengawasan audio, daripada menyelundupkan serangga atau melatih mikrofon untuk percakapan. Biro Investigasi Federal (FBI) di AS memiliki teknologi untuk menyalakan ponsel dari jarak jauh di saku subjek. Agen kemudian dapat mendengarkan percakapan yang diadakan di sekitarnya. Metode ini disebut The Keliling Bug.
Pada tahun 2003, Internal Revenue Service (IRS) di AS menemukan cara untuk mendengarkan percakapan melalui sistem pelacakan darurat mobil. Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit Kesembilan melarang metode pengawasan ini dengan alasan bahwa itu menonaktifkan semua sistem keamanan mobil.