Sosiologi adalah bidang akademik yang sangat luas yang mempelajari masyarakat manusia. Mengingat ruang lingkup dan kompleksitas dunia beradab, banyak sosiolog memusatkan materi pelajaran mereka ke tingkat makro yang lebih mudah dikelola. Beberapa sosiolog, bagaimanapun, terlibat dalam analisis kritis dari prinsip-prinsip dan struktur universal teoritis yang menentukan organisasi dan perilaku semua masyarakat manusia. Meskipun digeneralisasikan, teori-teori sosiologi ini dapat dikelompokkan menjadi dua pertanyaan kategoris. Satu membahas, pertanyaan yang harus diajukan sosiologi, sedangkan jenis teori lainnya adalah tentang metodologi, atau bagaimana sosiologi mendekati jawaban atas pertanyaannya.
Sejak awal peradaban, para pemikir sosial sebagian besar telah berusaha memahami unsur-unsur masyarakat, seperti keluarga, perdagangan, dan pemerintah. Pada akhir abad ke-19, pada puncak Revolusi Industri Kedua, selama era perubahan masyarakat yang cepat, sosiologi sebagai ilmu muncul. Seorang filsuf Prancis mengusulkan positivisme sebagai salah satu teori sosiologi pertama dan paling berpengaruh. Metode ilmiah — siklus dugaan dan pengamatan — dapat menghasilkan pemahaman, perbaikan, dan tahap masyarakat “positivis” yang utopis.
Teori-teori yang bertentangan dengan cepat diikuti, termasuk Marxisme yang berpendapat bahwa hal-hal struktural seperti kelas sosial dan pembagian kerja memiliki efek deterministik pada masyarakat. Secara lebih luas, dan secara akademis, antipositivisme ditawarkan sebagai kerangka metodologis alternatif oleh sekelompok sosiolog Jerman. Mereka bersikeras bahwa, tidak peduli seberapa kuat analisis kritis, masyarakat terlalu kompleks untuk mengambil satu set data empiris dan melompat ke kesimpulan penyebab sosial. Antipositivisme pada dasarnya memisahkan dua pendekatan sosiologi yang bersaing, memungkinkan penelitian objektif sambil juga mendorong diskusi teoritis subjektif.
Dari departemen sosiologi universitas pertama di Eropa, positivisme disempurnakan dan dimodelkan menjadi fungsionalisme. Premis dasarnya adalah bahwa masyarakat adalah organik dan mematuhi hukum alam. Mengambil petunjuk dari biologi, fakta terukur tentang masyarakat muncul langsung dari bagian institusional atau strukturalnya, dan memengaruhi “kesehatan” seluruh sistem. Teori konflik sosiologi membalikkan persamaan ini, sering menjelaskan bahwa ketidaksetaraan dan disfungsi masyarakat yang mudah terlihat menciptakan gejala miring yang tidak boleh diukur sebagai “fakta.”
Sementara itu, teori-teori sosiologi berkembang di sepanjang paradigma independen yang berbeda di perguruan tinggi dan universitas. Interaksionisme simbolik mengambil pendekatan subjektif dan kualitatif untuk memahami interaksi individu dalam konteks interpretasi simboliknya terhadap masyarakat. Dengan kemajuan teknologi elektronik dan munculnya Revolusi Informasi, perubahan masyarakat yang cepat telah mendiversifikasi teori akademis sosiologi. Meskipun ada banyak kerangka kerja dan perspektif yang baru dinamai, kebanyakan dari mereka secara kolektif disebut sebagai teori rentang menengah. Mereka umumnya berbagi dua kesamaan: statistik komputasi, dan upaya untuk mendamaikan dua pendekatan kategoris sosiologi yang bersaing secara historis.