Pengadilan mempertimbangkan banyak hal yang berbeda ketika membuat keputusan dalam kasus tertentu. Meskipun benar bahwa surat undang-undanglah yang memutuskan sebagian besar kasus, ada kalanya faktor subjektif akan berperan dan hakim akan diberikan keleluasaan yang luas dalam mengambil keputusannya. Dasar keputusan seperti itu disebut pertimbangan kebijakan dan digunakan dalam berbagai keadaan. Ada perbedaan yang jelas antara penilaian kebijakan dan penilaian hukum, tetapi ini adalah garis tipis, dan paling baik diilustrasikan melalui contoh.
Pertimbangan kebijakan merupakan dasar pengambilan keputusan hukum dengan mempertimbangkan faktor-faktor yang berada di luar interpretasi langsung hukum. Seringkali, penilaian kebijakan dapat dibuat berdasarkan asumsi maksud pembuat undang-undang. Misalnya, jika ada undang-undang yang melarang pencabutan tanaman tertentu dari tanah karena khawatir tanaman itu akan terancam punah, surat undang-undang tersebut kemungkinan akan menyatakan bahwa setiap pemindahan merupakan pelanggaran hukum. Namun, jika seorang ahli botani yang mengumpulkan sampel tanaman untuk digunakan dalam penelitian dengan tujuan mengembangkan metode perlindungan tanaman dari penyakit yang menyebabkan kerusakannya, maka sebagai suatu kebijakan hakim dapat membatalkan tuntutan tersebut. .
Situasi tipikal lain yang akan memunculkan keputusan kebijakan yang memainkan peran mendasar dalam keputusan akhir pengadilan adalah jika penegakan aturan tertentu akan memiliki efek negatif yang objektif. Hal ini biasa terjadi dalam sengketa kontrak di mana hakim memiliki keleluasaan untuk menegakkan klausul-klausul tertentu dalam suatu kontrak. Misalnya, perjanjian non-persaingan yang ditandatangani oleh seorang karyawan ketika dia mulai bekerja dengan sebuah perusahaan mungkin tidak dapat diterapkan sebagai masalah kebijakan. Hakim kemungkinan akan mempertimbangkan wilayah geografis yang terkait dengan perjanjian non-persaingan serta waktu yang harus ditunggu oleh karyawan untuk menemukan pekerjaan serupa setelah masa kerjanya berakhir dengan perusahaan dalam memutuskan apakah hal itu dapat dilaksanakan. Jika syarat-syarat perjanjian itu sangat tidak adil, hakim dapat menolak untuk melaksanakannya berdasarkan pertimbangan kebijakan semacam itu.
Perbedaan antara penilaian kebijakan dan penilaian hukum dapat diringkas ke sumber alasan di balik keputusan tersebut. Jika putusan itu berasal dari penafsiran langsung terhadap suatu undang-undang, maka itu adalah putusan hukum. Misalnya, dalam contoh sebelumnya dengan perjanjian non-persaingan, pertimbangkan skenario yang berbeda di mana yurisdiksi di mana perjanjian tersebut berlaku memiliki undang-undang yang melarang perjanjian non-persaingan. Jika pengadilan menyatakan bahwa perjanjian itu tidak dapat dilaksanakan berdasarkan undang-undang itu, itu akan menjadi keputusan hukum.