Human Immunodeficiency Virus (HIV), yang menyebabkan Acquired Immunodeficiency Syndrome (AIDS), adalah penyakit yang kompleks untuk dikendalikan. Obat anti-HIV menargetkan karakteristik spesifik virus. Karena virus mudah bermutasi, karakteristik ini dapat berubah, dan resistensi obat HIV dapat terjadi. Tingkat mutasi yang tinggi berarti bahwa seseorang yang memiliki HIV tidak hanya membawa satu jenis virus. Berbagai jenis virus semuanya memiliki karakteristik yang berbeda, dan semua mungkin memiliki potensi untuk beradaptasi dengan pengobatan.
Virus ini terbuat dari asam ribonukleat dan merupakan bagian dari kelompok virus yang disebut retrovirus. Itu tidak mengandung informasi genetik yang cukup untuk bereproduksi dengan sendirinya sehingga menggunakan mesin sel inang. Genom virus menghasilkan produk protein esensial. Gen virus rentan terhadap mutasi, dan perubahan urutan ini dapat menghasilkan produk protein yang berubah. Produk protein yang diubah ini penting dalam resistensi obat HIV.
Obat HIV menargetkan situs tertentu pada partikel virus atau pada produk genetiknya. Target obat utama adalah enzim yang diproduksi oleh virus. Misalnya, bagian penting dari replikasi HIV adalah enzim reverse transcriptase. Enzim ini menggunakan mesin sel inang untuk mereproduksi dirinya sendiri. Target enzim penting lainnya adalah protease, yang memotong rantai protein virus yang panjang menjadi produk yang berguna, seperti transkriptase balik dan molekul struktural.
Satu sistem penargetan obat yang efektif mengikat sisi aktif enzim dan mencegahnya melakukan replikasi. Mutasi genetik dalam genom virus dapat menghasilkan versi yang diubah dari situs aktif ini. Obat kemudian mungkin tidak dapat mengikat ke situs dan memblokir enzim.
Mekanisme resistensi obat HIV lainnya adalah mengubah struktur obat menjadi tidak berguna. Misalnya, obat dapat menargetkan genom virus untuk mencegah gen diekspresikan dan protein virus esensial dibuat. Mutasi pada genom dapat membuat situs pengikatan tidak dapat dikenali oleh obat. Genom yang bermutasi juga dapat menghasilkan enzim yang dapat mengubah struktur obat yang terikat, yang dapat membuatnya tidak berbahaya bagi ekspresi gen.
Rejimen pengobatan HIV umumnya menggunakan kombinasi obat untuk mengendalikan perkembangan infeksi HIV. Bahkan tiga atau lebih obat tidak dapat membasmi masing-masing dari banyak jenis yang ada pada satu orang yang terinfeksi. Mutasi yang mencegah obat bekerja mungkin sudah ada pada galur virus, dan bila galur rentan dimatikan, galur resisten mengambil alih dan berkembang biak.
Dua partikel virus juga dapat bertukar materi genetik saat bereplikasi, yang membentuk virus baru yang mungkin resisten terhadap obat. Resistensi obat HIV dapat berkembang pada orang yang terinfeksi, yang dikenal sebagai resistensi obat yang didapat, atau dapat ditularkan dari satu orang ke orang lain, yang dikenal sebagai resistensi obat yang ditularkan. Kegagalan untuk mengikuti rejimen obat dengan benar dapat mendorong perkembangan resistensi obat.