Saraf frenikus bertanggung jawab untuk mengontrol kontraksi diafragma, yang memungkinkan paru-paru untuk mengambil dan melepaskan udara. Kerusakan saraf frenikus sering menyebabkan penurunan fungsi diafragma, yang dapat menyebabkan kelumpuhan sebagian atau seluruh otot dan, akibatnya, masalah pernapasan yang serius. Jika kelumpuhan tidak mencegah pasien untuk bernapas secara normal, orang tersebut mungkin dapat hidup secara normal, bahkan dengan kerusakan saraf yang parah. Namun, pasien yang mengalami masalah pernapasan mungkin memerlukan perawatan medis darurat atau pembedahan.
Kerusakan parah yang tiba-tiba pada saraf frenikus dapat membuat diafragma tidak dapat berkontraksi dengan sendirinya. Untuk memastikan bahwa pasien dapat bernapas, tabung pernapasan perlu dimasukkan, sebuah proses yang disebut intubasi. Respirasi buatan kemudian diperlukan. Jenis kerusakan saraf ini paling sering terjadi sebagai akibat dari operasi jantung atau kecelakaan tertentu. Ada kemungkinan kerusakan dapat diperbaiki sendiri seiring waktu, meskipun jika pasien tidak menunjukkan tanda-tanda perbaikan, perawatan bedah mungkin diperlukan.
Pada pasien tertentu dengan kerusakan saraf frenikus, memasang alat pacu jantung pernapasan adalah salah satu pilihan pengobatan. Perangkat ini, seperti alat pacu jantung, merangsang kontraksi reguler diafragma melalui penggunaan pulsa listrik kecil. Pasien harus menjalani pelatihan agar dapat menyesuaikan diri dengan kehidupan dengan alat pacu jantung. Perangkat tidak efektif jika pasien mengalami kerusakan di bagian intratoraks saraf frenikus.
Prosedur yang disebut plikasi diafragma juga dapat digunakan untuk memperbaiki kerusakan ini. Selama operasi, diafragma dilipat dengan sendirinya dan dijahit kembali. Ini mengencangkan diafragma, membuatnya bekerja lebih efisien.
Dalam kebanyakan kasus, kerusakan saraf frenikus menyebabkan masalah hanya pada satu sisi diafragma. Seorang pasien dengan kerusakan saraf di kedua sisi dapat diperbaiki masing-masing sisi melalui plikasi atau dapat menjalani dua operasi terpisah dalam jarak beberapa minggu. Operasi ini merupakan pengobatan yang efektif untuk orang dewasa dengan kerusakan saraf kronis serta untuk bayi baru lahir dengan cacat bawaan. Kerusakan akibat pembedahan atau kecelakaan juga sering diobati melalui plication.