Ada dua pengertian wacana sipil. Yang pertama adalah diskusi yang dilakukan secara sipil, dan yang kedua adalah diskursus tentang masalah sipil. Wacana sipil utama mungkin merupakan diskusi tentang setiap hari, hal-hal praktis yang dilakukan dengan kesopanan. Wacana apa pun adalah pencarian kebenaran yang dilakukan dengan pemikiran kritis dan keterampilan komunikasi yang baik. Ini mirip dengan dialektika, tetapi berbeda dengan retorika dan debat, yang merupakan tindakan persuasi.
Wacana sipil, sebagaimana digariskan oleh Kenneth J. Gergen, mirip dengan etika wacana. Namun, ini lebih sederhana. Mereka yang mengambil bagian dalam wacana Gergen diharapkan untuk menjaga aturan etiketnya. Aturan-aturan ini termasuk bersikap objektif, damai, tidak menghakimi, dan mau berkompromi.
Produk sampingan alami dari etiket semacam itu adalah sensor diri, di mana para peserta mencoba menyaring apa yang mereka rasa tidak pantas. Ini menandai perbedaan mendasar antara etika wacana dan ide-ide Gergen. Dalam etika wacana, seorang peserta merasa bebas untuk mengungkapkan pendapat apa pun yang dia inginkan dengan pengetahuan bahwa peserta lain akan mengizinkannya untuk melakukannya. Dalam versi Gergen, pernyataan yang mungkin menyinggung perasaan orang lain dihentikan sebelum ditayangkan.
Nilai sosial keadaban yang tinggi menyangkut domain publik. Diskusi yang dilakukan dengan cara yang benar memberikan contoh yang baik bagi audiens. Ada juga argumen bahwa politisi atau pakar yang bertengkar mendorong orang lain untuk bertindak dengan cara yang sama. Kesopanan juga memungkinkan orang yang tidak suka diskusi agresif untuk mengambil bagian tanpa takut dihina. Ini menantang gagasan bahwa semua wacana publik harus pedas dan partisan.
Ada beberapa keraguan apakah wacana sipil benar-benar mungkin; sementara tujuan mulia, ada batasan untuk apa yang dapat dicapai oleh kesopanan dalam diskusi. Pertama, diskusi mungkin tidak berakhir dengan hasil yang jelas dan mungkin membingungkan audiens. Ini merugikan peserta debat politik, karena tidak menggalang pendukung utama dan tidak membangkitkan emosi kuat yang menarik pemilih ke kotak suara.
John Locke menetapkan perbedaan antara wacana sipil dan wacana filosofis pada tahun 1690. Dia percaya bahwa wacana sipil menyangkut masalah dunia nyata, dan karena itu praktis. Wacana filosofis, di sisi lain, berkaitan dengan hal-hal yang lebih intelektual seperti konsep, ide, dan etika. Masalah sipil yang menyangkut wacana dunia nyata Lock termasuk perdagangan, urusan publik, dan kondisi kehidupan — pada dasarnya semua percakapan normal. Konsentrasinya pada dunia nyata yang mempengaruhi semua manusia juga membuatnya menjadi pendahulu Karl Marx; dialektika Marxis adalah sarana untuk menemukan kebenaran melalui eksplorasi kekuatan ekonomi.