Terapi klinis tidak memiliki satu definisi yang unik. Ini dapat merujuk pada praktik apa pun dengan pasien yang memiliki elemen terapeutik dan merupakan perawatan yang ditujukan untuk mengurangi atau menyembuhkan penyakit atau meningkatkan kesehatan. Terapi dapat berupa fisik, psikologis, atau farmasi dan asalkan terapi tersebut berhubungan dengan kerja langsung dengan pasien, itu dianggap klinis.
Konteks di mana istilah terapi klinis paling banyak digunakan adalah dalam terapi psikologis atau konseling. Psikolog, terapis pernikahan dan keluarga, dan pekerja sosial klinis berlisensi semuanya dikatakan mempraktikkan bentuk terapi klinis ketika mereka bekerja dengan pasien. Sebenarnya studi yang mengajarkan spesialis ini pekerjaan mereka dan bagaimana bekerja dengan pasien adalah bagian dari pengetahuan yang membentuk praktik klinis mereka. Ini adalah kombinasi dari praktik aktual dan pemahaman bagaimana melanjutkan pekerjaan yang mendefinisikan klinis.
Hal ini semakin diperumit oleh fakta bahwa terapis dapat memasuki dunia kerja dengan orientasi yang berbeda dalam psikologi. Tidak semua terapis yang berpraktik percaya pada perawatan atau metode terapeutik yang sama. Ini berarti bahwa terapi klinis yang dilakukan dengan berbagai konselor dapat berarti jenis perawatan yang sangat berbeda, misalnya psikoanalitik versus perilaku kognitif. Namun, ada beberapa jenis pengetahuan yang disepakati, seperti penyakit apa yang dapat mempengaruhi pikiran manusia, meskipun pengobatan untuk penyakit tersebut berbeda.
Perawatan kesehatan mental hanyalah salah satu contoh bentuk terapi klinis. Di Layanan Kesehatan Nasional Inggris, istilah ini cenderung berlaku untuk terapi okupasi, bicara, dan fisik. Konseling diet dan layanan lain yang cenderung merehabilitasi tubuh setelah cedera dapat dianggap sebagai praktik terapi klinis. Benar-benar di sebagian besar pengaturan, segala bentuk terapi yang dilakukan dengan pasien, dengan demikian bersifat klinis
Salah satu contoh yang menunjukkan jangkauan luas dari istilah ini adalah farmakologi atau terapi obat. Dalam terapi obat klinis, dokter atau orang lain menggunakan pengetahuan farmakologis mereka secara langsung seperti yang berlaku untuk pasien, untuk menyembuhkan atau memulihkan penyakit atau kondisi. Terapi semacam itu mungkin berlangsung sangat singkat: misalnya, mengonsumsi Zithromax® selama tiga hari untuk mengobati infeksi. Orang lain mungkin memerlukan perawatan seumur hidup dengan obat-obatan dan bagian dari perawatan ini kadang-kadang akan menilai seberapa baik obat bekerja dan apakah ada masalah dengan penggunaan jangka panjang. Studi tentang obat menginformasikan bagaimana mereka digunakan dalam pengaturan klinis.
Dalam kebanyakan kasus, terapi klinis atau terapis klinis dapat diterapkan pada praktik konseling atau konselor kesehatan mental. Namun istilah ini sangat luas, dan dapat digunakan dalam banyak pengaturan yang berbeda. Mungkin paling mudah untuk memahami definisi ketika memikirkan istilah sebagai pasien diarahkan dan terkait dengan perawatan pasien, di hampir semua lingkungan kesehatan medis atau terkait.