Terapi fototermal (PTT) adalah pengobatan kanker alternatif yang menggunakan radiasi elektromagnetik untuk membunuh tumor ganas. Ada tiga jenis PTT: tradisional, terapi fototermal plasmonik (PPTT) dan terapi fotodinamik. Tradisi PTT menggunakan radiasi, bersama dengan pewarna yang mampu menyerap radiasi di lokasi tumor. Terapi fototermal plasmonik bergantung pada cahaya inframerah atau inframerah dekat dan awan elektron. Terapi fotodinamik menggunakan radikal bebas dan radiasi dengan fotosensitizer, yaitu obat yang membuat kulit lebih permeabel terhadap sinar-X.
Selama terapi fototermal, laser dengan panjang gelombang mulai dari 650 nm hingga 980 nm diarahkan pada tumor selama beberapa menit, umumnya tidak lebih dari enam, melenyapkannya dengan panas lokal. Untuk semua bentuk PTT untuk kanker, ada bahaya bahwa jaringan normal di sekitar tumor dapat menyerap panas dari radiasi dan menjadi rusak. Namun, pasien kanker tertarik dengan fotomedicine ini karena tidak memerlukan operasi invasif. Hal ini sering digunakan untuk mengobati kanker payudara dan kanker prostat.
Bentuk-bentuk tertentu dari terapi fototermal memiliki manfaat dan kerugian yang berbeda. Salah satu kerugian yang terkait dengan PTT adalah photobleaching, atau mencerahkan kulit di atas area di mana tumor terkubur, yang disebabkan oleh sinar laser yang digunakan untuk mengarahkan radiasi. Dua kelemahan terkait PPTT. Terapi fototermal plasmonik tidak dapat menembus cukup untuk mengobati tumor yang terkubur dalam dan memerlukan penggunaan obat fotosensitifitas yang tetap berada di dalam tubuh untuk waktu yang lama, menyebabkan kulit mudah terbakar oleh cahaya. Terapi fotodinamik dilaporkan dapat mengobati tumor dalam tanpa memutihkan kulit dan mengisi tubuh dengan fotosensitizer.
Beberapa metode terapi fototermal menggunakan nanoteknologi untuk membuat radiasi elektromagnetik lebih efektif. Nanoshells, partikel sangat kecil dengan penutup logam, dapat sangat menyerap radiasi. Setelah dimasukkan ke dalam tumor kanker, nanoshells meningkatkan kemungkinan bahwa sel-sel akan terkikis oleh radiasi. Beberapa penelitian menunjukkan fototerapi dengan nanoshell bisa sampai 90 persen efektif dalam membantu remisi kanker.
Untuk memastikan radiasi diarahkan ke lokasi yang tepat dan untuk memantau suhu jaringan tubuh yang dirawat, alat pencitraan digunakan untuk melihat ke dalam tubuh selama terapi dengan fotomedis. Alat tersebut termasuk ultrasound, yang menggunakan gelombang suara untuk membuat gambar internal. Alat lain adalah pencitraan fotoakustik, yang menggunakan gelombang cahaya dan gelombang suara untuk membuat gambar. Yang terakhir dapat membantu dokter melihat bagaimana tumor kanker dan jaringan sekitarnya menjadi panas selama terapi fototermal; pemantauan peringatan ini dapat mencegah kerusakan jaringan sehat dan memastikan sel kanker benar-benar mati setelah disinari.