Istilah “terapi ekstrakorporeal” digunakan untuk menggambarkan segala jenis perawatan medis yang terjadi di luar tubuh, meskipun tidak harus tanpa beberapa bentuk prosedur invasif. Sebagian besar perawatan ekstrakorporeal terkait dengan sistem peredaran darah, yang melibatkan pembuangan dan perawatan darah dan kemudian kembalinya darah itu ke tubuh. Istilah ini juga kadang-kadang digunakan, meskipun salah, untuk menggambarkan perawatan luar yang menyebabkan efek pada tubuh.
Prosedur peredaran darah diklasifikasikan sebagai terapi ekstrakorporeal meliputi: plasmapheresis, hemodialisis, dan sirkulasi darah dibantu, antara lain. Semua prosedur ini melibatkan penggunaan mesin untuk memompa darah ke luar tubuh, memprosesnya, dan kemudian mengembalikannya ke tubuh, dan digunakan untuk mengobati berbagai kondisi.
Sirkulasi darah yang dibantu digunakan secara khusus dalam pembedahan untuk mengambil alih tugas jantung untuk prosedur jantung. Plasmapheresis melibatkan penyaringan plasma dari darah, dan biasanya digunakan untuk kondisi autoimun. Tergantung pada kondisi dan pasien, plasma dapat dirawat dan dikembalikan, atau diganti. Hemodialisis digunakan untuk menyaring darah selama gagal ginjal, menggantikan ginjal yang gagal dan menyaring zat berbahaya dalam darah.
Orang-orang juga menggambarkan lithotripsy gelombang kejut ekstrakorporeal, prosedur yang digunakan untuk mengobati batu ginjal, sebagai terapi ekstrakorporeal. Klasifikasi ini secara teknis tidak benar, karena meskipun mesin yang digunakan untuk menghasilkan gelombang kejut berada di luar tubuh, mesin tersebut bekerja pada batu ginjal di dalam tubuh, memecahnya sehingga dapat melewati saluran kemih. Terapi gelombang kejut juga digunakan secara eksperimental dalam pengobatan beberapa kondisi medis lainnya, dan dalam semua kasus, gelombang kejut dirancang untuk menembus tubuh, sehingga terapi tersebut tidak boleh dianggap bersifat ekstrakorporeal.
Terapi ekstrakorporeal juga digunakan dalam pengobatan beberapa tumor, biasanya tumor tulang. Dalam kasus di mana terapi ekstrakorporeal dapat membantu pasien, tulang yang terkena diangkat, dikenai radiasi dosis tinggi, dan kemudian diganti, dalam upaya untuk menyelamatkan anggota badan. Karena radiasinya tepat sasaran, lebih efektif, dan dosis yang lebih tinggi dapat digunakan tanpa khawatir merugikan pasien, karena tulang berada di luar tubuh.