Sungai Columbia adalah sungai terbesar keempat di Amerika Serikat, dan sungai terbesar di wilayah Pasifik Barat Laut Amerika Utara. Perjalanan dari rentang utara Pegunungan Rocky di British Columbia, Kanada, sungai sepanjang 1,243 mil (2,000 km) mengalir ke bawah ke negara bagian Washington dan melalui Oregon sebelum mencapai Samudra Pasifik. Anak sungai terbesar Columbia adalah Sungai Ular, yang mengalir melalui Wyoming, Idaho, Oregon dan Washington. Karena aliran Sungai Columbia yang deras dan kemiringan yang curam, ia menghasilkan lebih banyak tenaga air daripada sungai lain di Amerika Utara. Sungai ini juga menyediakan pemandangan yang menakjubkan, wisata bersejarah dan pilihan rekreasi bagi jutaan pengunjung yang melakukan perjalanan ke Pacific Northwest setiap tahunnya.
Sungai Columbia memainkan peran penting dalam pengembangan pengembangan, ekonomi, dan budaya kawasan Pacific Northwest. Sungai dan banyak anak sungainya menyediakan transportasi, tenaga listrik, dan makanan bagi penduduk daerah. Banyak spesies ikan Anadromous, terutama salmon, menghuni Columbia. Penduduk asli Amerika awal di daerah itu hampir seluruhnya hidup dari makanan ikan air tawar dari sungai. Salmon juga memainkan peran kunci dalam perkembangan Eropa Barat. Pada tahun 1828, para pedagang membeli dan mengekspor salmon yang ditangkap oleh orang Indian di Sungai Columbia. Perusahaan perdagangan bulu juga memanfaatkan Columbia sebagai rute transportasi kapal uap utama.
Upaya untuk memanfaatkan sungai besar terus berlanjut hingga abad ke-20, menghasilkan peningkatan pembangunan baik oleh sektor publik maupun swasta. Pembangunan perikanan komersial besar, perluasan jalur pelayaran, pabrik industri, bendungan, saluran irigasi dan pengendalian banjir seringkali berdampak negatif terhadap ekologi sungai. Kontaminasi air oleh berbagai logam, racun dan bakteri merupakan masalah berkelanjutan bagi ikan, satwa liar, dan manusia. Karena kadar dioksin dalam ikan sering ditemukan pada tingkat yang tidak aman untuk dikonsumsi manusia, Badan Perlindungan Lingkungan AS telah mengeluarkan anjuran konsumsi ikan untuk banyak lokasi di sepanjang lembah Sungai Columbia. Plutonium dari lokasi pembuatan senjata nuklir berkontribusi lebih jauh terhadap pencemaran sungai; Situs Hanford sekarang menjadi situs nuklir paling terkontaminasi di Amerika Serikat.
Sungai Columbia memiliki sepertiga dari potensi Amerika Serikat untuk pembangkit listrik tenaga air. Grand Coulee dan Chief Joseph Dams adalah yang terbesar dari 150 bendungan pembangkit listrik tenaga air di sepanjang sungai. Kedua bendungan ini juga merupakan yang terbesar di Amerika Serikat dan beberapa yang terbesar di dunia. Setiap waduk bendungan di hilir Grand Coulee diatur oleh penyedia utilitas lokal, Korps Insinyur Angkatan Darat dan Administrasi Tenaga Bonneville. Pada tahun 1940-an, penyanyi folk Woody Guthrie mengabadikan proyek bendungan dalam serangkaian 26 lagu yang dia tulis untuk film dokumenter pemerintah AS “The Columbia.” Untuk karya-karya klasik sekarang ini, Guthrie dibayar $266.66 Dolar AS (USD) — hanya sepuluh dolar per lagu.