Sebuah studi prospektif, didefinisikan secara longgar, adalah studi yang dimulai pada saat ini dan terus maju dalam waktu. Hal ini berbeda dengan penelitian retrospektif, yang melihat hasil yang diketahui secara terbalik, menentukan faktor-faktor yang mempengaruhi hasil tersebut. Studi retrospektif sudah memiliki bahan yang dapat membantu membuat penentuan tentang sebab dan akibat, tetapi calon peneliti mengumpulkan informasi sebagai percobaan atau studi berlangsung. Istilah ini didefinisikan secara longgar karena ada banyak permutasi dari studi prospektif dan retrospektif, dan mereka dapat sangat bervariasi dalam cara pelaksanaannya.
Memahami istilah “prospektor” berguna ketika memahami studi prospektif. Penambang mencari hal-hal yang dia harap dapat ditemukan, seperti emas atau minyak. Peneliti melakukan banyak tugas yang sama, dengan mendefinisikan apa yang dia harapkan untuk dilihat dan kemudian menguji masalah tersebut. Terkadang penelitian terbuka untuk banyak prospek atau mungkin terbatas pada pertanyaan sederhana seperti: “Apakah obat atau perawatan ini berhasil?”
Tentu saja, alasan umum untuk melakukan studi prospektif adalah untuk mendapatkan informasi tentang bagaimana beberapa jenis pengobatan akan bekerja. Untuk banyak eksperimen obat, para ilmuwan mengumpulkan kohort atau sekelompok orang yang memiliki beberapa kesamaan, seperti semua menderita penyakit yang sama, semua jenis kelamin yang sama, atau semua hampir seumuran. Kohort lain dimungkinkan, tergantung pada minat peneliti dan tujuan penelitian. Perlu dicatat istilah “studi” dan “eksperimen” sering dibedakan, dengan eksperimen yang diterapkan secara khusus untuk penelitian yang menggunakan beberapa jenis perawatan.
Dalam percobaan prospektif, dengan mengumpulkan kohort, peneliti kemudian memberikan beberapa pengobatan untuk jangka waktu tertentu, dengan hati-hati memeriksa dan mencatat hasil setiap individu. Dalam eksperimen obat, biasanya setengah dari subjek menerima pengobatan plasebo sehingga dapat ditentukan apakah ada perbedaan nyata antara mereka yang diberi obat asli dan mereka yang tidak menerimanya. Eksperimen prospektif bisa memakan waktu beberapa minggu, bulan atau beberapa tahun.
Sebuah studi prospektif sejati dapat berlangsung selama bertahun-tahun. Para ilmuwan mungkin hanya membuat kohort dan melihat apakah mereka mengembangkan hal-hal tertentu dari waktu ke waktu, tanpa menerapkan perawatan. Menjaga kohort tetap bersama dapat menjadi tantangan dan seiring bertambahnya studi, orang-orang putus sekolah, atau kompleksitas pilihan hidup membuat sulit untuk menentukan hasil. Namun hasil studi prospektif jangka panjang bisa sangat menarik, meskipun bisa jadi sulit, memakan waktu dan mahal.
Biasanya, jika orang ingin mengevaluasi hasil, mereka melihat ke belakang. Misalnya, jika seorang peneliti ingin mempelajari faktor risiko kanker paru-paru, ia dapat mengumpulkan informasi tentang pasien yang telah meninggal karena penyakit tersebut, dan menentukan faktor apa yang dimiliki oleh masing-masing subjek dengan subjek lainnya. Ini tidak akan membuktikan semua penyebab kanker, tetapi ini bisa menjadi cara yang berguna untuk mengevaluasi korelasi. Obat juga dapat dipelajari secara retrospektif untuk menentukan apakah mereka memiliki efek menguntungkan yang tidak diinginkan atau tambahan yang sebelumnya tidak diketahui, tetapi obat baru selalu memerlukan studi prospektif.