Struktur rincian kerja menggambarkan metode untuk mewakili dan mengatur pekerjaan yang akan diperlukan untuk mencapai beberapa tujuan. Membuat struktur rincian kerja melibatkan pengambilan tugas yang kompleks dengan banyak bagian dan menggambarkan masing-masing secara individual dalam satu bagan. Tujuan membuat salah satu bagan ini adalah untuk menciptakan kejelasan tentang apa yang perlu dilakukan, dari awal hingga akhir proyek.
Struktur rincian kerja biasanya diatur secara hierarkis. Di atas adalah tujuan utama: misalnya, “memasak s’mores di api unggun.” Tujuannya kemudian akan dibagi lagi menjadi tujuan yang lebih kecil, seperti pengadaan persediaan, menyalakan api, memelihara api, dan benar-benar memasak s’mores. Masing-masing unit yang lebih kecil ini pada gilirannya dapat dibagi. Misalnya, “mengadakan persediaan” akan dibagi menjadi belanja makanan, mengumpulkan tongkat, dan memotong kayu bakar. Tugas khusus dapat dialokasikan untuk anggota tim yang berbeda yang mencoba memasak s’more.
Salah satu fitur umum dari struktur rincian kerja adalah aturan 100%. Struktur rincian pekerjaan harus berisi 100% pekerjaan yang perlu dilakukan. Ini harus mewakili akuntansi lengkap dari semua tugas yang diperlukan. Ini juga tidak boleh mencakup pekerjaan yang tidak perlu untuk mencapai tujuan utama. Tentu saja, di dunia nyata, mungkin mustahil untuk mencapai ini dengan sempurna.
Prinsip lain dari struktur rincian kerja adalah saling eksklusif. Artinya, elemen yang berbeda yang disebutkan pada grafik tidak boleh tumpang tindih satu sama lain. Tujuannya adalah kejelasan lengkap dalam mewakili tugas-tugas diskrit. Memisahkan tugas sangat membantu terutama dalam proyek besar dengan banyak peserta yang mencoba berkolaborasi tanpa duplikasi.
Elemen umum tetapi opsional dari struktur rincian kerja adalah kamus. Kamus juga sangat membantu untuk proyek-proyek besar. Kamus mendefinisikan istilah dan akronim yang digunakan dalam bagan. Memberikan jenis penjelasan tambahan ini meningkatkan kemungkinan bahwa setiap orang yang melihat dokumen memahaminya dengan cara yang sama. Pemahaman yang berbeda dari teks yang sama dapat menghasilkan kebingungan yang sama banyaknya dengan dokumen yang tidak jelas dengan sendirinya.
Ide struktur rincian kerja dihasilkan di Departemen Pertahanan selama tahun 50-an dan 60-an. Sebuah pendahulu untuk struktur rincian kerja digunakan dalam pembuatan rudal Polaris. Akhirnya, sistem tersebut menjadi terkodifikasi dalam dokumen pemerintah MIL-STD-881, “Struktur Perincian Kerja untuk Item Material Pertahanan.” Proses ini tetap digunakan oleh militer, tetapi juga telah meluas ke dunia usaha.