Sphinx adalah makhluk mitologi dari Mediterania dan Timur Tengah dengan tubuh singa dan kepala manusia, domba jantan, atau elang. Penggambaran yang paling terkenal mungkin adalah Sphinx Agung Giza di Mesir, dan ketika orang berbicara tentang “Sphinx”, ini biasanya yang mereka pikirkan. Bahkan, banyak penggambaran makhluk ini dapat ditemukan di seluruh Mesir, Timur Tengah, dan Yunani, dan mereka kadang-kadang dimasukkan sebagai tema dalam karya seni Eropa di berbagai era.
Nama Mesir untuk sphinx telah hilang dari sejarah; kata tersebut berasal dari kata Yunani yang berarti “mencekik”, mengacu pada versi Yunani. Dalam mitologi Yunani, makhluk itu memiliki wajah seorang wanita, dan dia menantang orang yang lewat untuk menjawab teka-teki. Jika mereka gagal menjawabnya, dia mengancam, dia akan mencekik mereka. Salah satu teka-teki yang sangat terkenal: apa yang berjalan dengan empat kaki di pagi hari, dengan dua kaki di sore hari, dan dengan tiga kaki di malam hari?
Sphinx Agung tampaknya telah dibangun sekitar 2500 SM, dari singkapan batu yang ada. Bukti menunjukkan bahwa patung itu dibuat dengan menggali singkapan dan kemudian mengukir batu yang terbuka, dan patung itu berada di satu titik di tengah kompleks candi besar yang terhubung dengan Piramida Besar. Patung besar itu menghadap ke timur, dengan sebuah kuil kecil yang terletak di antara cakar depannya. Selama berabad-abad, sebagian besar terkubur di pasir, sampai digali pada awal abad ke-20.
Sejarawan tidak hanya bingung tentang apa sebutan Sphinx, mereka juga tidak yakin untuk siapa Sphinx dibangun. Selama bertahun-tahun, orang mengira patung itu dibangun oleh firaun Khafra, karena piramidanya berada tepat di belakangnya. Namun, catatan konflik; Sphinx mungkin dibangun oleh ayah Khafra, atau oleh orang lain sama sekali. Bagaimanapun, peran patung di kompleks candi dan piramida mungkin sebagai penjaga.
Ikonografi sphinx sering kali menyertakan gagasan bahwa makhluk itu bertindak sebagai penjaga. Di Mesir, mereka dibangun di sepanjang jalan setapak menuju kompleks kuil, dan digambarkan dalam karya seni dalam posisi yang menunjukkan bahwa mereka dimaksudkan untuk menjaga. Orang Yunani tampaknya telah meminjam binatang legendaris dari Mesir, dan sphinx mereka juga bertindak sebagai penjaga, seperti yang digambarkan dalam seni Timur Tengah.
Pada titik tertingginya, Sphinx Agung memiliki tinggi 65 kaki (20 meter), dan panjang patung sekitar 185 kaki (57 meter). Pengunjung modern ke patung itu sering mengomentari kerusakan yang dideritanya selama bertahun-tahun. Para arkeolog menduga bahwa banyak dari kerusakan ini disebabkan oleh cacat alami pada batu kapur yang diperburuk oleh kondisi cuaca buruk; kabut asap di negara tetangga Kairo juga tampaknya memiliki efek yang merusak. Sebuah legenda bertahan bahwa Sphinx digunakan untuk latihan sasaran oleh pasukan Napoleon, yang diduga menjatuhkan hidung patung itu; faktanya, bukti menunjukkan bahwa hidung itu dihancurkan bahkan sebelum Napoleon lahir.