Sonoluminescence adalah fenomena misterius yang disebabkan ketika gelombang ultrasound membangkitkan cairan, menciptakan gelembung-gelembung kecil yang memancarkan cahaya ketika mereka runtuh. Efeknya diperbesar ketika gelembung mengandung gas mulia. Ungkapan sonoluminescence berarti “cahaya suara”.
Ada berbagai teori tentang sonoluminescence, tidak ada satupun yang telah terbukti secara meyakinkan. Suhu di atas 20,000 K telah diukur di pusat gelembung-gelembung kecil ini. Ini cukup panas untuk merebus berlian.
Fenomena sonoluminescence dipopulerkan dalam film Chain Reaction yang dibintangi oleh Keanu Reeves. Dalam film, sonoluminescence digunakan untuk memulai reaksi fusi nuklir. Gelembung yang dibuat oleh sonoluminescence telah diamati menghasilkan suhu yang diukur dalam kilokelvin, atau puluhan ribu derajat. Ambang suhu untuk memulai reaksi fusi nuklir adalah dalam jutaan derajat, atau megakelvin. Ada sedikit perbedaan di sini, perbedaan yang bertambah hingga tiga kali lipat. Sonoluminescence panas, tapi tidak terlalu panas.
Para peneliti dari laboratorium ilmuwan Purdue RP Taleyarkhan mengklaim bahwa, di bawah sonoluminescence, bejana berisi aseton memancarkan neutron pada tingkat yang signifikan secara statistik, jejak karakteristik fusi. Namun, hasil ini tidak pernah diduplikasi, dan dibantah dalam sebuah artikel di Nature pada tahun 2006. Paten Taleyarkhan untuk perangkat tersebut ditolak, dan sebuah analisis diterbitkan oleh B. Naranjo yang menunjukkan bahwa datanya disalahartikan.
Efek sonoluminescence pertama kali ditemukan oleh ilmuwan Jerman H. Frenzel dan H. Schultes di University of Cologne pada tahun 1934. Mereka mencoba untuk mempercepat proses pengembangan foto, tetapi malah mengamati gelembung bercahaya. Karena efeknya begitu acak dan tidak terkendali, itu tidak dipelajari secara ilmiah sampai lama kemudian.
Pada tahun 1989, Felipe Gaitan dan Lawrence Crum mampu menciptakan gelembung sonoluminesensi yang tetap di tempat yang konstan – gelombang berdiri ultrasonik secara berkala menghasilkan gelembung dan kemudian membiarkannya runtuh. Ini adalah langkah maju yang besar, dan memungkinkan fenomena tersebut dianalisis di lingkungan laboratorium. Ditemukan bahwa gelembung-gelembung itu sangat kecil ketika cahaya dilepaskan – lebarnya sekitar satu mikrometer, atau seukuran bakteri. Durasi kilatan sangat singkat, meskipun secara agregat dapat diamati dengan mata telanjang – setiap kilatan berlangsung beberapa lusin hingga beberapa ratus picoseconds, waktu yang dibutuhkan cahaya untuk bergerak hanya beberapa sentimeter.
Meskipun sonoluminescence adalah efek yang luar biasa, saat ini tidak memiliki aplikasi konkret dan mungkin tidak akan pernah dieksploitasi untuk kekuatan fusi. Hebatnya, ada udang yang menjentikkan cakarnya begitu cepat sehingga mereka menunjukkan sonoluminescence. Ilmuwan dengan selera humor menamakan efek ini sebagai shrimpoluminescence.