Sinar laser adalah aliran cahaya yang terfokus dan koheren dalam satu panjang gelombang. Meskipun kata laser secara umum diterima dalam bahasa umum, pada awalnya kata itu merupakan akronim untuk “amplifikasi cahaya dengan emisi radiasi yang distimulasi.” Ada banyak jenis laser yang digunakan dalam berbagai aplikasi teknologi, termasuk pengelasan dan pembedahan. Laser juga memainkan peran dalam fiksi ilmiah di mana mereka biasanya digambarkan sebagai senjata yang kuat.
Ketika sebuah atom terkena energi, orbit elektron dalam atom dapat berubah. Ketika ini terjadi, partikel cahaya yang disebut foton dilepaskan. Dalam seberkas cahaya normal, foton dilepaskan secara acak; dalam sinar laser, foton terkonsentrasi dan lebih terorganisir. Ini umumnya dicapai melalui proses yang disebut emisi terstimulasi, yang terjadi ketika foton yang dilepaskan oleh satu atom merangsang atom lain untuk menghasilkan foton dengan panjang gelombang yang sama. Sebagian besar perangkat laser juga mengandung cermin yang memungkinkan berkas cahaya memantul berulang kali, sehingga secara perlahan membangun reaksi berantai besar hingga sinar laser tercipta.
Laser yang dilaporkan pertama kali dikembangkan pada tahun 1960 oleh Theodore Maiman yang menggunakan kombinasi cahaya bertenaga tinggi dan batang ruby yang dilapisi perak. Penemuannya awalnya diabaikan karena tampaknya terlalu mirip dengan eksperimen sebelumnya yang melibatkan cahaya terfokus. Butuh beberapa saat bagi para ilmuwan untuk menyadari pentingnya penemuan Maiman, dan butuh waktu lebih lama lagi untuk menemukan kegunaan teknologi tersebut.
Gordon Gould juga memiliki klaim sebagai penemu laser, dan ada beberapa perselisihan tentang pria mana yang paling pantas dipuji. Gould mengklaim bahwa dia mengembangkan laser yang berfungsi pada akhir 1950-an, tetapi dia membutuhkan waktu terlalu lama untuk mengajukan paten. Apakah Gould dapat diberikan penghargaan untuk mengembangkan sinar laser pertama yang sebenarnya, ia umumnya diakui sebagai orang pertama yang menggunakan istilah laser.
Pada hari-hari awal, sinar laser sebagian besar digunakan sebagai pengganti teknologi cahaya terkonsentrasi lainnya yang tersedia pada saat itu. Para ilmuwan dengan cepat mengembangkan beberapa ide untuk aplikasi laser tetapi butuh beberapa waktu untuk mengatasi kesulitan teknis tertentu. Seiring waktu, laser bekerja dengan cara mereka ke banyak perangkat yang rata-rata orang mungkin temui setiap hari. Beberapa aplikasi umum dari teknologi laser termasuk pembaca barcode, drive disk DVD, dan sistem keamanan. Sinar laser juga telah memberikan dampak dalam dunia kedokteran dengan memungkinkan dokter untuk melakukan operasi rumit yang tidak akan mungkin dilakukan tanpa kontrol dan akurasi yang baik yang diberikan laser.