Bulan gembala adalah bulan yang secara harfiah menggembalakan isi cincin planet, memberikan tepi yang lebih tajam dan definisi yang lebih. Kehadiran satelit semacam itu disarankan oleh para peneliti pada 1970-an yang berjuang untuk memahami cincin planet dan variasi ukuran, celah, dan struktur yang dapat dilihat dalam foto resolusi tinggi. Saturnus, sebuah planet yang terkenal dengan cincinnya, memiliki beberapa bulan penggembala, dan setelah diamati dengan cermat, mungkin terlihat bahwa piringan material yang mengelilingi planet ini sebenarnya terdiri dari banyak cincin, bukan satu benda padat.
Dalam contoh klasik, bulan gembala muncul di kedua sisi cincin planet, meskipun mereka juga bisa muncul sendiri. Bulan di luar memperlambat partikel di dalam cincin, menyebabkan mereka jatuh ke orbit yang lebih rendah. Bulan-bulan luar mendorong partikel kembali ke dalam cincin, memaksa cincin untuk memiliki batas yang tergambar dengan jelas. Jika partikel berhasil mendorong melampaui batas ini, mereka akhirnya bertambah ke permukaan bulan, berkat tarikan gravitasinya.
Bulan bagian dalam, sementara itu, mendorong partikel menjauh dari diri mereka sendiri, dan dengan demikian masuk ke dalam cincin. Sepasang bulan gembala yang khas akan sangat dekat satu sama lain pada titik tertentu dalam orbitnya, yang berarti bahwa mereka mengencangkan bentuk cincin secara signifikan dengan mendorong ke arah yang berlawanan, seperti dua orang mendorong ujung tongkat yang berlawanan. akan menjaga tongkat dalam posisi yang kurang lebih statis.
Dua bulan gembala Saturnus yang paling terkenal mungkin adalah Prometheus dan Pandora, yang menggembalakan Cincin F planet ini, meskipun planet ini memiliki banyak bulan lain dan satelit gembala yang lebih kecil. Kehadiran begitu banyak objek yang mengorbit di sekitar Saturnus menjelaskan mengapa planet ini memiliki begitu banyak cincin, dan mengapa celah yang berbeda dari berbagai ukuran muncul di antara beberapa cincin ini, saat satelit penggembala mendorong partikel menjauh dari dirinya sendiri, menciptakan area di mana partikel tidak dapat mengorbit. .
Banyak foto Saturnus dan bulan gembalanya yang luar biasa dapat ditemukan, yang menggambarkan konsep tersebut secara visual. Konsep ini dapat memiliki aplikasi potensial yang menarik untuk eksplorasi dan pemukiman luar angkasa, karena satelit penggembala dapat memiliki pengaruh besar pada cincin yang mengelilingi beberapa planet. Para ilmuwan pada titik tertentu dapat memanfaatkan kekuatan yang diciptakan oleh bulan-bulan penggembala untuk melakukan berbagai aktivitas di orbit, atau untuk berkontribusi pada pengembangan kondisi buatan yang akan kondusif bagi kolonisasi sebuah planet.