Istilah “sengketa dagang” dapat merujuk pada dua jenis konflik yang berbeda. Yang pertama adalah argumen antara pengusaha dan pekerja mengenai persyaratan kerja, kondisi kerja, dan hal-hal terkait. Dalam pengertian kedua, ini mengacu pada argumen antar negara tentang persyaratan perjanjian perdagangan. Dalam kedua kasus tersebut, mungkin perlu mendatangkan negosiator dari luar untuk membantu orang dalam proses mencapai resolusi.
Dalam perselisihan perdagangan di tempat kerja, karyawan biasanya tidak puas dengan kondisi kerja tertentu. Mereka mungkin menginginkan lebih banyak upah, tunjangan yang lebih baik, jam kerja yang berbeda, atau penyesuaian dengan kondisi di tempat kerja, seperti akses yang lebih baik ke peralatan keselamatan. Pekerja mendekati majikan untuk membahas masalah ini, dan majikan dapat memutuskan untuk mengabulkan permintaan, atau bernegosiasi. Seringkali, serikat pekerja berpartisipasi dalam perselisihan perdagangan, bertindak atas nama pekerja dalam diskusi dengan pemberi kerja. Serikat pekerja membawa pengaruh lebih besar daripada pekerja individu atau kelompok karyawan.
Terkadang, perselisihan perdagangan mengakibatkan pemogokan, di mana karyawan menolak untuk bekerja sampai tuntutan mereka dipenuhi. Lebih umum, pengusaha dan pekerja dapat mencapai kesepakatan. Kedua belah pihak mungkin perlu membuat beberapa konsesi untuk membuat kesepakatan, dan dalam beberapa kasus, orang mungkin setuju untuk menunda negosiasi dan meninjau kembali topik tersebut di kemudian hari. Ketika sengketa perdagangan melibatkan industri-industri yang vital bagi perekonomian nasional, terkadang pemerintah ikut campur tangan untuk mencegah gangguan terhadap kegiatan ekonomi.
Sengketa perdagangan internasional dapat terjadi ketika negara-negara tidak menyukai persyaratan perjanjian perdagangan atau tidak setuju dengan perubahan kebijakan yang dibuat oleh mitra dagang. Orang mungkin menginginkan pajak dan tarif yang lebih menguntungkan atau mungkin menuntut penangguhan kuota. Perwakilan dari masing-masing pemerintah bertemu untuk membahas sengketa perdagangan dan menyusun beberapa proposal untuk menyelesaikannya. Beberapa dapat bertindak langsung untuk membuat keputusan, sementara yang lain perlu membawa proposal kembali ke anggota pemerintah lainnya untuk melihat apakah mereka menyetujui persyaratan dan ketentuan baru.
Perselisihan ini bisa menjadi cukup sengit sehingga para pihak membutuhkan mediator. Organisasi perdagangan internasional dapat menyediakan perwakilan untuk membahas sengketa perdagangan dengan para pihak dan memberikan saran untuk menyelesaikannya. Para anggota yang bersengketa juga dapat membawa kasus mereka ke pengadilan, menggugat jika mereka merasa ketentuan hukum internasional atau perjanjian perdagangan yang ada dipertanyakan dengan sengketa tersebut. Misalnya, jika dua negara adalah anggota kemitraan perdagangan yang secara tegas melarang tarif barang yang dipindahkan antar negara anggota, dan sebuah negara mulai mengenakan tarif, pihak lain dapat menuntut ganti rugi dan menghentikan pembebanan tersebut.