Semantik umum adalah sistem pertumbuhan dan perkembangan pribadi berdasarkan kerangka kerja logis non-esensialis dan non-Aristotelian. Istilah semantik umum berasal dari buku penulis dan filsuf Polandia-Amerika Alfred Korzybski Science and Sanity: An Introduction to Non-Aristotelian Systems and General Semantics. Karya ini mengintegrasikan filsafat, matematika, dan sains dalam upaya menjelaskan pengalaman dan interaksi manusia dengan realitas.
Beberapa kebingungan mungkin timbul dari penggunaan kata semantik. Dalam linguistik, semantik adalah hubungan antara kata dan maknanya. Semantik umum tidak hanya berarti “praktik semantik secara umum”, tetapi merujuk pada seperangkat konsep filosofis tertentu.
Ide kunci dari semantik umum adalah bahwa deskripsi realitas tidak secara akurat atau memadai cocok dengan realitas itu sendiri. Ungkapan umum yang digunakan untuk mengungkapkan ide ini adalah, “Peta bukanlah wilayah.” Dengan kata lain, manusia terikat oleh abstraksi baik dalam cara mereka memandang suatu peristiwa maupun dalam cara mereka menggambarkan suatu peristiwa.
Misalnya, seseorang menyaksikan perampokan. Dia mungkin mencoba menggambarkan kejahatan itu nanti dengan mengatakan bahwa seorang pria pendek bertopeng ski hitam mengangkat petugas di bawah todongan senjata. Namun, deskripsi ini dipenuhi dengan persepsi abstrak: bagi orang yang sangat pendek, pria itu mungkin tampak memiliki tinggi rata-rata. Deskripsi juga tidak dapat memuat setiap detail peristiwa bahkan seperti yang dirasakan oleh orang tersebut.
Lebih jauh lagi, seseorang yang mendengar deskripsi ini mungkin tidak sepenuhnya memahami peristiwa tersebut bahkan sebaik yang dijelaskan. Ini mengarah pada apa yang disebut Korzybski sebagai “reaksi semantik”, yang merupakan reaksi terhadap persepsi verbalisasi orang lain tentang suatu peristiwa, bukan terhadap peristiwa itu sendiri. Menurut semantik umum, reaksi-reaksi ini adalah inti dari sebagian besar konflik manusia. Memahami peristiwa itu sendiri sedekat mungkin dengan mengakui keterbatasan komunikasi manusia mengurangi reaksi semantik murni, dan karena itu miskomunikasi.
Pada tingkat yang lebih akademis, memahami kekurangan bahasa adalah bagian dari logika non-Aristotelian. Filsuf Yunani kuno Aristoteles mengklasifikasikan pernyataan ke dalam dua kategori terpisah – benar dan salah – tanpa jalan tengah atau tingkat kebenaran atau kesalahan. Namun, menurut Korzybski dan pemikir non-Aristotelian lainnya, pernyataan bisa benar atau salah dalam skala geser: pernyataan “pria itu tinggi” mungkin hanya sebagian benar.
Jenis pemikiran ini juga menghilangkan hubungan sebab-akibat yang sederhana. Setiap peristiwa memiliki banyak penyebab dan banyak hasil. Orang-orang dapat mencoba untuk mengungkapkan penyebab-penyebab itu secara verbal, tetapi kenyataannya tidak sama dengan verbalisasi setiap orang tentangnya. Gagasan sebab-akibat dalam semantik umum semakin diperumit dengan penggunaan teori relativitas khusus Einstein, yang mengganggu gagasan umum tentang waktu yang bergerak dalam garis lurus.