Realitas virtual adalah teknologi yang memungkinkan pengguna untuk berinteraksi dengan lingkungan yang hanya ada di komputer. Biasanya kata tersebut digunakan untuk teknologi imersif seperti HMD (head-mounted display) atau ruangan kecil yang dindingnya ditutupi layar, daripada permainan komputer yang lebih sederhana seperti World of Warcraft. Istilah ini diciptakan pada awal 1980-an, ketika teknologi komputer meningkat hingga mampu menciptakan dunia virtual dengan setidaknya rasa realitas yang dangkal.
Konsep realitas virtual telah dipopulerkan oleh puluhan buku, film, dan acara TV, terutama film The Matrix tahun 1999. The Matrix menampilkan realitas virtual yang begitu meyakinkan sehingga penghuninya tidak menyadari bahwa itu bukanlah dunia nyata. Dalam salah satu adegan film yang paling terkenal, protagonis “dicabut” dari Matrix dan mengetahui bahwa dia hanyalah salah satu dari miliaran orang yang tinggal di pod khusus yang diciptakan oleh kecerdasan buatan. Dalam film, alih-alih memberikan pengalaman realitas virtual melalui kacamata atau sarung tangan yang kaku, sinyal sensorik dikirim langsung ke pengguna melalui “jack otak”, yang dicolokkan ke lobus oksipital pengguna. Meskipun The Matrix hanyalah sebuah film, banyak peneliti otak telah berusaha untuk membuat perangkat yang mirip dengan jack otak, dan hanya masalah waktu sampai teknologi menjadi layak.
Manfaat potensial dari realitas virtual sangat banyak. Di dunia maya yang futuristik, orang miskin bisa hidup seperti raja, menikmati kekayaan virtual dan bahkan seks virtual. Lebih duniawi, interaksi melalui realitas virtual dapat memungkinkan pebisnis atau teman untuk bertemu “tatap muka” bahkan jika dipisahkan oleh ribuan mil. Realitas virtual telah disarankan sebagai alat visualisasi. Misalnya, ahli kimia dapat memasuki ruang virtual yang penuh dengan molekul kompleks, dan melakukan “tes kimia” dengan memanipulasi benda-benda ini dengan tangan mereka, seperti halnya seseorang mungkin mengambil satu set Lego® dan bermain dengannya.