Radio laut adalah radio yang dimaksudkan untuk dibawa di atas kapal laut untuk tujuan komunikasi. Sebuah kapal yang dilengkapi dengan radio laut dapat menggunakannya untuk mendengarkan siaran penting, seperti peringatan cuaca buruk atau sinyal marabahaya dari kapal lain.
Berbagai jenis peralatan radio dapat digunakan di atas kapal; namun, istilah radio laut biasanya mengacu pada radio Very High Frequency FM (VHF FM). Rentang frekuensi VHF adalah antara 156 dan 162 MHz. Radio laut VHF adalah transceiver – kombinasi pemancar dan penerima – dan beroperasi pada frekuensi atau saluran standar internasional. Sebagai transceiver, radio laut sebagian besar menggunakan transmisi simpleks, artinya hanya dapat berkomunikasi satu arah dalam satu waktu, ditentukan oleh tombol transmisi. Beberapa saluran memungkinkan panggilan 2 arah.
Radio laut VHF memiliki daya transmisi dari 1 hingga 25 watt. Hal ini memberikan radio laut jangkauan maksimum 25 mil laut (46 km) antara antena pada kapal tinggi atau struktur, dan 3 mil laut (6 km) antara kapal kecil di permukaan laut. Radio laut dapat berupa tetap atau portabel. Perangkat tetap menawarkan sumber daya yang lebih andal, antena dan tampilan yang lebih besar, dan daya transmisi yang lebih tinggi. Perangkat portabel dapat lebih berguna dalam keadaan darurat dan lebih mudah tahan air.
Ada 104 saluran VHF yang ditujukan untuk layanan radio laut, 54 di antaranya akan digunakan secara eksklusif di perairan Amerika Serikat. International Telecommunications Union (ITU) telah mendirikan tiga stasiun radio laut VHF untuk diakui di seluruh dunia karena alasan keamanan. Saluran 16 (156.800 MHz) adalah frekuensi marabahaya, keselamatan, dan panggilan, yang dipantau terus menerus oleh US Coast Guard. Saluran 13 (156.65 MHz) adalah saluran jembatan-ke-jembatan atau “percontohan”, yang digunakan untuk mengkomunikasikan informasi navigasi antar kapal. Saluran 70 (156.525 MHz) adalah untuk Panggilan Selektif Digital.
Radio laut Digital Selective Calling (DSC) menggunakan protokol pensinyalan digital dua nada untuk memanggil atau menerima panggilan dari kapal lain atau stasiun pantai, atau semua stasiun di wilayah geografis. Ini adalah bagian dari Global Maritime Distress and Safety System (GMDSS), seperangkat peraturan yang ditetapkan pada tahun 1996 oleh Federal Communications Commission (FCC).
FCC mengatur semua penggunaan radio laut di perairan AS. Mereka membutuhkan kapal AS tertentu, seperti yang panjangnya lebih dari 20 meter (65.5 kaki) atau membawa lebih dari enam penumpang untuk disewa di laut terbuka, untuk membawa radio laut dan memantau saluran 16 setiap saat. Kapal-kapal ini harus memiliki lisensi stasiun kapal FCC. Peraturan FCC lainnya untuk radio laut termasuk batasan waktu panggilan, menjaga saluran 16 tetap terbuka dengan beralih ke saluran lain setelah melakukan kontak, dan melarang panggilan darurat palsu dan kecabulan.