Promosi sosial adalah tindakan mempromosikan siswa dari satu kelas ke kelas berikutnya meskipun mereka belum menunjukkan pengetahuan yang memadai tentang standar tingkat kelas. Dorongan di balik promosi sosial adalah dianggap berbahaya untuk menahan seorang anak, yang disebut retensi, dari sudut pandang sosial. Dalam promosi sosial, kuncinya adalah membiarkan anak terus mengembangkan hubungan dengan kelompok sebayanya saat ini. Retensi dipandang negatif dan sesuai dengan tingkat putus sekolah yang lebih tinggi.
Banyak sekolah telah mengakhiri promosi sosial dengan melakukan tes standar pada tingkat kelas tertentu untuk memastikan bahwa siswa secara akademis dapat maju ke tingkat kelas berikutnya. Secara khusus, ujian keluar sekolah menengah, meskipun sering diperebutkan, seharusnya menjadi cara untuk memastikan bahwa seorang siswa telah menguasai keterampilan dasar selama pendidikan K-12 dan dapat menunjukkan keterampilan tersebut dalam bentuk ujian.
Namun, seorang siswa yang pernah menjadi subjek promosi sosial di masa lalu mungkin tidak diperlengkapi untuk mengikuti ujian keluar. Di situlah letak setidaknya sebagian dari masalah. Jika dalam karir sekolah seorang anak, ia belum menguasai dasar-dasarnya, ia dapat bersekolah selama 13 tahun tanpa dapat memperoleh ijazah sekolah menengah. Ketidakmampuan untuk melanjutkan ke tingkat pendidikan berikutnya cenderung menjadi bola salju, menciptakan masalah akademik dan sosial.
Karena beberapa sekolah sekarang menganjurkan retensi, strategi untuk mengakhiri promosi sosial harus ada. Salah satu masalah dengan retensi adalah bahwa seorang siswa sering mengambil kelas yang sama dari guru yang sama pada tahun berikutnya. Ini berarti metode dan materi pengajaran tetap sama. Jika siswa bukan tipe pelajar yang merespons metode khusus guru, maka mengulang satu tahun di sekolah mungkin tidak meningkatkan penguasaan keterampilan yang lebih besar.
Sekolah yang berusaha untuk mengakhiri promosi sosial melakukan yang terbaik dengan menguji anak-anak lebih awal dan memberikan intervensi atau bantuan bagi siswa yang berulang kali tampak menunjukkan kesulitan dengan materi tingkat kelas. Mengurangi ukuran kelas, memiliki program pendidikan khusus yang didanai dengan baik dan mengidentifikasi area masalah untuk anak-anak tertentu juga dapat meminimalkan promosi sosial.
Ketika siswa dipertahankan, mereka perlu memiliki sistem pendukung yang akan membantu mereka berhasil menguasai materi tingkat kelas. Tes pendidikan, modifikasi kurikulum, dan pengalihan siswa ke guru yang berbeda semuanya dapat menjadi alat yang membantu. Tanpa dukungan yang tersedia untuk anak yang ditahan, atau orang yang telah mengalami promosi sosial, keberhasilan di kelas selanjutnya adalah minimal.
Retensi terus memiliki hal negatif, seperti halnya promosi sosial. Siswa yang dipertahankan lebih mungkin untuk terus menunjukkan kinerja yang buruk di sekolah, dan memiliki tingkat putus sekolah yang jauh lebih tinggi. Retensi juga membutuhkan lebih banyak uang, karena akan memakan waktu lebih lama bagi negara untuk mendidik seorang siswa.
Meskipun intervensi, beberapa anak mungkin tidak tampil baik pada tes keluar, dan mereka mungkin tidak menerima modifikasi yang diperlukan yang memungkinkan mereka melakukannya. Banyak ujian keluar ditantang sebagai diskriminatif, dan banyak yang merasa bahwa peningkatan signifikan perlu dilakukan pada tes ini untuk mengakomodasi siswa yang dapat menunjukkan penguasaan keterampilan dasar dalam satu bentuk, tetapi mungkin tidak dalam bentuk lain.