Epilepsi petit mal adalah bentuk epilepsi yang menyebabkan kejang yang dikenal sebagai kejang absen atau kejang petit mal. Seseorang yang mengalami kejang ini mengalami jeda singkat dalam pikiran dan aktivitas sadar. Selama kejang absen, dia mungkin tiba-tiba berhenti bergerak dan menatap ke luar angkasa selama beberapa detik atau lebih lama sebelum melanjutkan aktivitas. Dalam kebanyakan kasus, kejang yang disebabkan oleh epilepsi petit mal dapat dikelola dengan obat-obatan.
Tidak adanya kejang yang disebabkan oleh petit mal epilepsi sering tampak ringan dan bahkan tidak berbahaya bagi pengamat. Hal ini terutama terjadi ketika kejang absen dibandingkan dengan tersentak, terkadang kontraksi otot hebat yang disebabkan oleh kejang mioklonik atau hilangnya kesadaran dan pingsan secara tiba-tiba yang disebabkan oleh kejang atonik. Meski begitu, kejang absen bisa berbahaya. Misalnya, anak yang tidak mengalami kejang tidak bisa berenang atau bahkan mandi sendiri, karena berisiko tenggelam akibat kejang. Remaja dan orang dewasa mungkin tidak dapat mengemudi atau melakukan tugas lain yang kebanyakan orang anggap remeh, karena risiko kejang.
Kejang tidak ada, dan jenis kejang lainnya, disebabkan oleh aktivitas neuron yang abnormal. Neuron adalah sel-sel di otak yang mentransmisikan energi listrik dalam bentuk sinyal kimia. Sinyal kimia ini ditransmisikan melalui sinapsis, atau persimpangan, yang menghubungkan neuron yang berdekatan. Ketika neuron mengirimkan sinyal kimia ini dengan cara yang tidak normal, pola normal aktivitas listrik di otak berubah.
Jenis kejang yang terjadi tergantung pada pola spesifik energi listrik abnormal yang terjadi. Pada kejang epilepsi petit mal, polanya adalah rangkaian sinyal listrik tiga detik. Ini diulang selama kejang berlanjut.
Kejang petit mal lebih sering terjadi pada anak-anak daripada orang dewasa. Ini karena otak anak kecil masih dalam masa pertumbuhan dan mengandung lebih banyak sinapsis daripada otak orang dewasa. Mayoritas anak-anak dengan epilepsi petit mal berhenti mengalami kejang saat mereka tumbuh dewasa. Dalam sebagian kecil kasus, anak mungkin terus mengalami kejang absen atau mungkin mulai mengalami jenis kejang gerakan seluruh tubuh yang terkait dengan epilepsi grand mal.
Berbagai jenis epilepsi umumnya didiagnosis berdasarkan tes seperti electroencephalography (EEG) dan pemindaian otak seperti tes magnetic resonance imaging (MRI). EEG dilakukan untuk memeriksa aktivitas listrik di otak. Selama tes ini, pasien akan terpapar rangsangan untuk memicu kejang sehingga aktivitas otak yang tidak normal dapat dievaluasi. Pemindaian MRI dilakukan untuk memeriksa otak itu sendiri untuk menentukan apakah tumor atau kelainan struktural yang menyebabkan kejang.
Epilepsi petit mal umumnya dapat dikontrol secara efektif dengan obat-obatan, tetapi tidak selalu mudah untuk menentukan obat yang tepat dan dosis yang tepat dengan cepat. Menemukan obat dan dosis yang paling efektif sering kali merupakan masalah coba-coba, dan bisa memakan waktu beberapa bulan atau lebih lama. Obat anti-kejang juga cenderung memiliki sejumlah besar efek samping potensial, seperti sakit kepala, insomnia, gugup, hiperaktif, gangguan pencernaan dan penekanan sistem kekebalan.