Sulit membayangkan sirkus, karnaval, dan pekan raya tanpa awan merah muda gula pintal yang disebut permen kapas. Ketika permen kapas memulai debutnya sekitar awal abad kedua puluh, itu menjadi sensasi semalam, semakin populer sejak awal. Sejak itu, orang tua dan muda di seluruh dunia telah menikmati permen berwarna merah muda yang lembut.
Pendahulu permen kapas sudah ada sejak abad keempat belas. Koki yang terampil akan membawa gula ke titik lelehnya, lalu menaburkan benang halus di atas cetakan yang diminyaki. Ketika mengeras, gula pintal ini akan membentuk jaring halus, yang akan disajikan sebagai manisan yang elegan atau digunakan sebagai bagian dari makanan penutup yang lebih rumit. Telur Paskah gula pintal yang dibuat menggunakan teknik ini sangat dihargai di Eropa.
Asal usul permen kapas seperti yang kita kenal sekarang agak ambigu, dengan empat individu yang dikreditkan dengan perkembangannya. Pada tahun 1897, William Morrison dan John C. Wharton, pembuat permen dari Tennessee, menemukan mesin yang memutar gula cair menjadi filamen halus. Mesin mereka menggunakan gaya sentrifugal untuk membuang gula cair melalui layar. Gula pintal kemudian dipelintir dengan ringan di sekitar kerucut kertas. Morrison dan Wharton memperkenalkan permen mereka dalam skala besar di St. Louis World’s Fair pada tahun 1904. Mereka menyebut kreasi mereka “Fairy Floss” dan menjualnya seharga dua puluh lima sen per kotak. Meskipun ini bukan jumlah yang kecil pada saat itu, orang-orang tampaknya bersedia membayar untuk hal-hal baru yang manis. Morrison dan Wharton menjual lebih dari 68,000 kotak di pameran tersebut.
Pada tahun 1900, Thomas Patton menerima paten terpisah untuk caranya memproduksi permen kapas, yang menggunakan piringan berputar berbahan bakar gas untuk mengalirkan gula cair melalui garpu. Orang keempat, seorang dokter gigi bernama Lascaux dari Louisiana, juga menerima pujian karena menciptakan dan mendistribusikan camilan manis dari praktiknya, meskipun ia tidak pernah memegang paten atau merek dagang. Agaknya, manfaat yang dinikmatinya sebagian besar terkait dengan peningkatan bisnis yang bersifat kedokteran gigi.
Dalam keadaan paling dasar, permen kapas tampak sederhana. Ini hanya memiliki satu bahan penting — gula — meskipun pewarna dan penyedap biasanya ditambahkan. Secara tradisional, permen kapas berwarna merah muda dan terasa seperti gula. Selera modern telah menghasilkan inovasi rasa seperti apel asam, jeruk nipis, raspberry biru, pisang, permen karet, dan bahkan “adonan kue”. Dengan variasi rasa, muncul variasi warna yang diharapkan, dan tidak jarang melihat penjual dengan tas dan kerucut permen kapas berwarna biru, ungu, kuning, dan hijau.
Pada tahun 1920, Fairy Floss diberi nama “permen kapas.” Meskipun ini adalah apa yang paling umum dikenal sebagai di Amerika Serikat, di Inggris disebut benang permen, dan orang Australia mempertahankan istilah “benang peri”.
Permen kapas harus dijaga agar tetap kering—permen kapas tidak dapat mentolerir kelembapan sama sekali. Dalam kontak dengan sumber kelembapan apa pun, ia akan segera mulai larut menjadi gumpalan gula cair yang lengket. Meskipun sebagian besar terdiri dari gula, kerucut berukuran baik dari barang-barang berbulu mengandung lebih sedikit gula daripada sekaleng soda biasa dan memiliki sekitar 100 kalori.