Antebellum adalah istilah Latin yang berarti “sebelum perang.” Periode sebelum perang di Amerika Serikat adalah periode waktu sebelum Perang Saudara Amerika, yang dimulai pada tahun 1861. Ini paling sering digambarkan sebagai periode antara Perang 1812 dan Perang Saudara, dan paling sering digunakan untuk merujuk pada Selatan AS selama periode waktu itu. Sejarawan lain mungkin menggunakan istilah “periode sebelum perang” untuk merujuk ke seluruh AS dan mungkin menganggapnya telah dimulai setelah Perang Revolusi Amerika berakhir pada 1789.
Pemerintah
Setelah perang yang sulit untuk kemerdekaan dari Inggris, AS bekerja untuk membangun kembali dirinya sendiri dan menciptakan identitas untuk dirinya sendiri. Pemerintah AS masih dalam masa pertumbuhan dan lebih terpusat pada negara bagian pada saat itu — masing-masing pemerintah negara bagian memiliki kekuasaan lebih besar daripada pemerintah federal. Salah satu alasan utama bahwa Selatan memisahkan diri dari serikat pada awal Perang Saudara adalah karena merasa bahwa pemerintah federal mulai mengambil terlalu banyak kekuasaan dari negara bagian.
Militer
Selama waktu ini, bangsa itu memiliki ujian militer pertama yang nyata sebagai sebuah bangsa. Kemenangan Perang 1812 melegitimasi AS sebagai kekuatan yang tangguh. Juga, Perang Meksiko-Amerika yang sukses di akhir tahun 1840-an meningkatkan reputasi AS sebagai kehadiran militer.
Ekspansi ke Barat
Gagasan tentang “nasib nyata” mencengkeram bangsa selama periode sebelum perang. Keyakinan bahwa itu adalah hak yang diberikan Tuhan untuk memperluas ke Samudra Pasifik mendorong gerakan ke barat. Demam emas tahun 1849 juga mengirim berbondong-bondong orang di seluruh negeri ke California. Pertumbuhan ini melihat penambahan Mississippi, Illinois, Alabama, Maine, Missouri, Arkansas dan Michigan sebagai negara bagian. Ekspansi ke barat dibantu oleh munculnya rel kereta api, dengan rel dibangun di seluruh negeri untuk membantu memindahkan orang, ternak, dan material.
Ekonomi
Ekonomi AS juga berubah selama periode sebelum perang. Meskipun ada banyak pertumbuhan dalam pertanian, negara itu menjadi lebih terindustrialisasi karena pabrik-pabrik tekstil dan pabrik-pabrik dibangun. Ada juga banyak penemuan inovatif selama periode sebelum perang. Yang paling terkenal termasuk gin kapas, telegraf dan jenny penabur.
Perbudakan
Perbudakan adalah masalah utama dari periode sebelum perang yang memicu Perang Saudara. Selatan bergantung pada tenaga kerja budak untuk sebagian besar ekonominya. Kekhawatiran moral dan hukum atas kerja paksa di negara yang mengajarkan kesetaraan di antara semua orang menjadi luar biasa.
Kasus pengadilan Dred Scott v. Sandford yang terkenal pada tahun 1857 menyatakan bahwa budak bukanlah warga negara tetapi adalah properti. Isu perbudakan tidak dapat dihindarkan seiring dengan berkembangnya gerakan penghapusan. Kerusuhan dan pemberontakan budak terjadi di seluruh Selatan, dan pemerintah federal harus menangani masalah kenegaraan dan kependudukan.
Hak perempuan
Hak-hak perempuan juga menjadi penting selama periode sebelum perang. Banyak perempuan memperdebatkan hak-hak istimewa politik dan kesetaraan di bawah hukum. Lucretia Mott dan Elizabeth Cady Stanton menyelenggarakan Seneca Falls Convention for Women’s Rights, sebuah acara dua hari yang berpengaruh yang diadakan di Seneca Falls, New York.