Periklanan kontekstual adalah iklan yang berhubungan langsung dengan konten halaman web yang menyajikannya — ini adalah iklan yang sesuai dengan konteks lingkungannya.
Misalnya, penelusuran di Google untuk kamera digital menghasilkan laman dengan tautan sponsor ke situs web yang menawarkan informasi tentang kamera digital atau menjual kamera digital. Iklan secara kontekstual terkait dengan pencarian Anda.
Website yang memiliki trafik tinggi juga bisa menghasilkan uang dari menyewakan space kepada marketer yang memasang banner atau pop-up di situs tersebut. Dalam hal ini pihak yang memasang iklan memilih iklan yang berhubungan dengan isi halaman yang akan mereka tampilkan.
Akar iklan kontekstual online pertama kali didasarkan pada profil pribadi, yang meledak pada tahun 1995 dengan munculnya teknologi cookie permanen. Namun, iklan kontekstual berdasarkan profil diam-diam dari kebiasaan berselancar individu dianggap invasif dan, menurut jajak pendapat yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun, sangat tidak pantas oleh mayoritas masyarakat selancar; kebanyakan pengguna internet tidak mau diprofilkan agar bisa disuguhkan iklan kontekstual.
Penjualan aktual berdasarkan iklan kontekstual yang dilakukan melalui pembuatan profil sembunyi-sembunyi sangat mengecewakan. Pemasar meremehkan perlawanan yang harus dilakukan orang terhadap invasi privasi. Ketika profiler besar seperti DoubleClick mengumumkan penggabungan yang diusulkan dengan pemasar offline yang dapat menghasilkan database triangulasi yang cocok dengan kebiasaan berselancar dengan nama dan alamat kehidupan nyata, publik menjadi marah. Tekanannya adalah pada transisi ke model yang kurang invasif yang masih memberikan kekuatan pemasaran yang relevan.
Model periklanan kontekstual modern yang mengandalkan, bukan pada pembuatan profil cookie, tetapi pada konten situs web, meraih sukses besar. Google telah mempermudah periklanan kontekstual noninvasif dengan AdSense. Overture, Kanoodle, dan Quigo adalah broker periklanan kontekstual lainnya. Di sini Anda dapat mendaftar untuk memiliki tautan sponsor kontekstual yang ditempatkan di suatu lokasi di situs web Anda. Setiap kali pemirsa di situs Anda mengklik tautan sponsor, Anda mendapat komisi kecil.
Iklan kontekstual seperti yang ditawarkan oleh layanan seperti AdSense adalah keuntungan besar bagi pengiklan dan publik, sehingga memudahkan orang untuk menemukan apa yang mereka inginkan secara tepat waktu tanpa bergantung pada pembuatan profil yang invasif dan tidak populer.