Banyak orang menderita kondisi nyeri kronis atau penyakit mental dalam keheningan yang dipaksakan sendiri. Untuk sejumlah alasan, orang-orang ini akan menggunakan atau menyalahgunakan obat-obatan seperti alkohol, ganja, heroin, kokain atau metamfetamin untuk mengatasi gejala mereka. Praktek menggunakan obat-obatan terlarang atau legal tanpa pengawasan medis yang tepat dikenal sebagai pengobatan sendiri. Banyak orang yang mengobati sendiri belum secara resmi didiagnosis dengan kondisi medis atau psikologis yang sebenarnya, tetapi yang lain beralih ke perawatan medis alternatif ketika terapi obat konvensional tidak lagi membawa bantuan. Beberapa upaya pengobatan sendiri juga dapat ditelusuri ke mahalnya obat resep yang biasa digunakan untuk mengatasi rasa sakit yang parah dan kondisi psikologis. Pengobatan sendiri sering dianggap sebagai bentuk kecanduan, meskipun kedua konsep tersebut tidak selalu identik.
Selama awal 1970-an, sebuah teori kerja yang disebut “hipotesis pengobatan sendiri” muncul. Hipotesis ini menunjukkan bahwa banyak orang yang menderita penyakit fisik atau mental tertentu akan bereksperimen dengan berbagai obat sampai mereka menemukan obat yang memenuhi kebutuhan spesifik mereka. Zat ini, apakah itu alkohol legal atau heroin ilegal, kemudian akan dianggap sebagai obat pilihan. Seseorang yang menderita depresi klinis atau kekurangan energi, misalnya, mungkin memilih untuk mengobati sendiri dengan stimulan seperti kafein atau nikotin atau kokain. Obat-obatan lain seperti alkohol atau Valium mungkin benar-benar membuat penderita depresi merasa lebih buruk, jadi di bawah hipotesis pengobatan sendiri, orang yang depresi kemungkinan besar akan menjadi kecanduan atau tergantung pada stimulan. Kecanduan ini dapat diberi makan oleh sesuatu yang legal seperti tiga cangkir kopi kental di pagi hari, atau ilegal seperti menghirup kokain. Pengobatan sendiri dapat dilakukan dalam berbagai bentuk.
Orang lain mungkin memilih untuk mengobati sendiri dengan depresan saraf pusat, biasanya alkohol atau resep obat anti-kecemasan. Beberapa orang percaya bahwa mereka akan mendapat manfaat dari obat-obatan yang menimbulkan rasa relaksasi, seperti dalam kasus keracunan alkohol sedang. Menjadi mabuk memungkinkan seseorang untuk menurunkan hambatan sosialnya dan melepaskan stres. Barbiturat yang kuat, seperti pembantu kecil ibu yang terkenal, akan memiliki efek menenangkan pada pengguna dan menghilangkan pasang surut absolut yang terkait dengan hari yang penuh tekanan. Seseorang yang memilih untuk mengobati sendiri juga dapat meminjam obat resep dari teman atau anggota keluarga, atau mencoba mencapai efek narkotika yang sama dengan meminum obat bebas dalam dosis besar.
Beberapa orang memilih pengobatan sendiri karena kekhawatiran atas keamanan dan kemanjuran obat resep tradisional dan rejimen pengobatan. Mencari bantuan profesional untuk masalah yang sangat pribadi mungkin juga melibatkan pengakuan kecanduan atau pilihan gaya hidup terlarang, sehingga beberapa orang memilih untuk mengobati sendiri daripada mengungkapkan sifat sebenarnya dari kondisi mereka kepada orang lain. Orang lain mungkin tidak mampu membayar biaya obat resep tradisional yang seringkali mahal, atau tidak memiliki akses ke pilihan perawatan kesehatan profesional tersebut. Karena sifat jangka pendek atau ilegal dari banyak obat yang digunakan untuk pengobatan sendiri, bagaimanapun, banyak penderita akhirnya mencari pengobatan yang lebih baik daripada risiko penahanan atau menderita melalui penarikan yang menyakitkan.