Fitnah yang menghasut adalah kejahatan di Inggris abad ke-17 yang membuatnya ilegal untuk berbicara buruk tentang pemerintah dengan cara apa pun, baik secara tertulis maupun ucapan. Undang-undang menentang kritik pemerintah disahkan di Kamar Bintang Inggris—pengadilan hukum yang sudah punah—pada tahun 1606, selama kasus De Libellis Famosis. Bahkan setelah Kamar Bintang tidak ada lagi pada tahun 1641, fitnah yang menghasut tetap hidup di bawah hukum umum Inggris, yang diteruskan ke Amerika selama tahun-tahun kolonial. Bahkan masuk ke tahun-tahun awal Amerika Serikat di bawah Alien and Sedition Acts tahun 1798. Ketika diperkenalkan di Inggris, fitnah yang menghasut berjalan seiring dengan fitnah yang menghujat, yang dianggap sebagai komentar meremehkan yang dibuat tentang Kekristenan. .
Di Inggris abad ke-17, dituntut atas dasar fitnah yang menghasut adalah posisi yang tidak menguntungkan dan tidak menguntungkan untuk menemukan diri sendiri. Terdakwa hanya dihukum oleh hakim; juri tidak diizinkan untuk memutuskan kasus pencemaran nama baik. Jika tuduhan pencemaran nama baik diucapkan dengan integritas dan kebenaran, terdakwa masih kurang beruntung: alasan kebenaran tidak dapat digunakan sebagai pembelaan. Jika terbukti bersalah, terdakwa bisa menghabiskan seumur hidup di penjara. Keadaan tidak jauh lebih baik di Amerika: sebelum pengesahan Bill of Rights pada tahun 1791, imigran Amerika dikenakan tuduhan pencemaran nama baik di bawah hukum umum Inggris.
Pada tahun 1734, sebuah kasus penting yang melibatkan tuduhan pencemaran nama baik terhadap Penerbit New York John Peter Zenger memberikan indikasi awal bahwa AS nantinya akan sangat menentang undang-undang pencemaran nama baik. Zenger telah ditangkap dan ditahan di penjara selama delapan bulan atas tuduhan menerbitkan materi yang memfitnah tentang Gubernur Kolonial New York William Crosby. Zenger akhirnya dibebaskan dari tuduhan oleh juri persidangan. Fakta bahwa Zenger dibebaskan oleh juri—sesuatu yang tidak dilakukan di Inggris—dan bahwa juri diombang-ambingkan oleh argumen bahwa Zenger berbicara jujur, yang juga tidak akan diperhitungkan di Inggris, memberikan dua pukulan telak bagi undang-undang pencemaran nama baik yang menghasut di Amerika. .
Setelah AS didirikan pada tahun 1776, fitnah yang menghasut dikodifikasikan kembali menjadi undang-undang dengan pengesahan Alien and Sedition Acts tahun 1798. Hal ini terjadi bahkan setelah pengesahan Bill of Rights. Disahkan oleh Kongres Federalis dan ditandatangani menjadi undang-undang oleh Presiden John Adams, tindakan itu merupakan hasil dari paranoia tentang semangat anti-pemerintah dari para imigran dan partai-partai politik yang menentang. Undang-undang tersebut berakhir pada tahun 1801.
Undang-undang pencemaran nama baik di Inggris dan AS akhirnya menjadi usang, dan dibiarkan menumpuk selama berabad-abad. Dalam kasus Alien and Sedition Acts, beberapa dari undang-undang tersebut telah kadaluwarsa; lain hanya jatuh dari penggunaan umum. Namun, asumsi hukum yang mendasari undang-undang tersebut—bahwa pemerintah dapat, bila ingin, menghidupkan kembali undang-undang pencemaran nama baik yang lama—tidak dibatalkan hingga abad ke-20.
Di Amerika, undang-undang semacam itu pernah dan untuk selamanya dinyatakan inkonstitusional pada tahun 1964, ketika Mahkamah Agung AS, memutuskan New York Times Co. v. Sullivancase, memutuskan bahwa pejabat publik tidak dapat meminta ganti rugi moneter untuk fitnah yang menghasut kecuali pernyataan diterbitkan dengan kebencian yang sebenarnya. Dalam istilah hukum, suatu entitas bersalah atas kejahatan yang sebenarnya jika secara sembrono menerbitkan materi yang diketahuinya salah.
Di Inggris, undang-undang semacam itu secara resmi dihilangkan oleh Coroners and Justice Act 2009, meskipun undang-undang tersebut tidak dipraktikkan selama lebih dari satu abad. Undang-undang tersebut menghapuskan pelanggaran fitnah hukum umum lama lebih dari empat abad setelah mereka didirikan. Pada tahun 2009, meloloskan ketentuan yang mencabut undang-undang pencemaran nama baik tidak terlalu sulit bagi negara yang telah lama menganggap pelanggaran seperti itu telah punah secara budaya.