Pembawa obat adalah senyawa yang dapat dilampirkan orang ke molekul obat untuk pengiriman yang ditargetkan, peningkatan efisiensi, atau pelepasan terkontrol. Banyak juga yang dapat bertindak sebagai penyangga untuk mengurangi efek toksik obat. Ini termasuk senyawa sintetis dan alami dari berbagai sumber, mulai dari lipid hingga nanopartikel. Perusahaan obat bekerja pada pengembangan pembawa obat untuk menyediakan berbagai produk yang dapat mereka gunakan dengan obat-obatan mereka.
Ketika pasien minum obat, mereka tidak mengambil bentuk murni dari bahan aktif. Obat-obatan dilengkapi dengan tambalan dan pelapis untuk menyesuaikan metode pemberian obat. Senyawa ini juga dapat mengubah cara kerja obat di dalam tubuh. Pembawa obat menentukan di mana perjalanan obat dan bagaimana berperilaku ketika sampai di sana.
Contoh umum adalah lapisan pelepasan terkontrol. Ini membatasi pelepasan obat ke dalam tubuh, memungkinkan dokter untuk memberikan dosis perlahan dari waktu ke waktu, bukan sekaligus. Pembawa obat juga dapat menahan asam lambung untuk memastikan obat dapat mencapai usus, di mana selaput lendir dapat menyerap obat. Pembawa obat lain mungkin menempel pada molekul obat untuk memastikan mereka hanya menargetkan jenis sel tertentu, seperti sel kanker atau bakteri.
Pembawa obat mungkin mengandung buffer untuk mencegah obat merusak jaringan tubuh. Banyak obat bersifat toksik, dan efek toksik harus seimbang dengan efek terapeutik agar obat menjadi efektif. Penyangga dapat memungkinkan pasien untuk minum obat dengan aman sambil memastikan obat itu masih sampai di tempat yang dituju. Molekul yang digunakan sebagai pembawa obat juga dapat menentukan kemana obat pergi. Obat-obatan yang harus melewati sawar darah-otak, misalnya, harus berada pada molekul yang sangat kecil atau mereka tidak akan mampu menembus jaringan otak.
Dalam proses mengembangkan pembawa obat, perusahaan melihat bagaimana ia bekerja di dalam tubuh sendiri sebelum menggabungkannya dengan obat-obatan. Salah satu kekhawatiran adalah kemungkinan membangun gudang pembawa obat karena tubuh tidak tahu cara menghilangkannya. Hal ini berpotensi menyebabkan masalah kesehatan bagi pasien dari waktu ke waktu.
Beberapa pembawa obat adalah milik. Perusahaan obat menggunakan ini dalam pengembangan obat untuk menemukan cara baru dalam memberikan pengiriman obat kepada pasien, dan mereka melindunginya sebagai rahasia dagang. Setelah paten kedaluwarsa, perusahaan mana pun dapat meniru metode tersebut dan menggunakannya dengan obatnya sendiri. Lainnya tersedia secara bebas dan terbuka, dan siapa pun dapat menggunakannya untuk meracik dan mengembangkan obat baru.