Pembakaran internal secara harfiah adalah kekuatan pendorong di belakang kereta api, pesawat terbang, dan mobil. Ini adalah metode pembangkit energi di mana pembakaran terjadi di ruang terkontrol atau ruang di dalam mesin untuk menghasilkan energi mekanik. Mesin pembakaran internal dikembangkan pada 1800-an, dan secara luas dianggap sebagai inovasi mekanis utama. Banyak orang menggunakan atau memanfaatkan mesin pembakaran internal setiap hari, apakah mereka naik bus ke tempat kerja, menggunakan generator bensin untuk menyalakan rumah, atau mengemudi ke pantai.
Ada sejumlah cara berbeda untuk menggunakan energi yang dihasilkan oleh pembakaran internal. Dalam semua kasus, teknologi melibatkan penggunaan campuran bahan bakar-udara untuk menciptakan ledakan terkendali. Ledakan menghasilkan banyak energi yang mendorong piston, mengubah kekuatan ledakan menjadi energi mekanik yang dapat diubah menjadi gerakan, seperti putaran roda di dalam mobil atau gerakan turbin di mesin jet. Semakin banyak piston yang dimiliki mesin, semakin banyak energi yang dapat dihasilkannya.
Mesin yang memanfaatkan pembakaran internal untuk energi memiliki sejumlah komponen, yang dapat sedikit berbeda, tergantung pada sifat mesin dan usianya. Sebagian besar mesin mengikuti siklus dua atau empat langkah, artinya piston di dalam silinder bergerak melalui dua atau empat posisi di setiap siklus mesin. Mesin empat langkah cenderung lebih umum; mobil, misalnya, menggunakan metode empat langkah, sedangkan mesin pemotong rumput biasanya menggunakan mesin dua langkah.
Salah satu masalah dengan pembakaran internal adalah menghasilkan suhu tinggi, asap knalpot bertekanan tinggi yang harus dibuang jauh dari mesin. Asap ini umumnya mengandung polutan yang dihasilkan oleh pembakaran bahan bakar di dalam silinder. Banyak mesin memiliki sistem filtrasi yang dirancang untuk menjebak polutan, dan desain pembakaran internal telah disempurnakan untuk meningkatkan efisiensi dan meminimalkan produksi polutan. Bahkan dengan langkah-langkah ini, bagaimanapun, sejumlah besar polusi dihasilkan setiap tahun oleh kapal, pesawat, mobil, truk, bus, dan kereta api.
Sebelum mesin pembakaran internal, orang menggunakan pembakaran eksternal untuk menghasilkan energi mekanik. Salah satu contoh klasik mesin pembakaran luar adalah mesin uap seperti yang digunakan secara historis untuk menggerakkan kereta api dan beberapa jenis peralatan pabrik. Sementara pembakaran internal umumnya lebih disukai saat ini, mesin pembakaran eksternal masih dapat dilihat bekerja di berbagai penjuru dunia, kadang-kadang sebagai hal baru dan kadang-kadang sebagai mesin kerja yang sebenarnya.