Ketika orang-orang di bawah usia mayoritas dipekerjakan dalam pekerjaan terus-menerus, praktik ini dianggap sebagai “pekerja anak.” Definisi pekerja anak dapat menjadi tantangan untuk dijabarkan, karena budaya yang berbeda memiliki definisi yang berbeda tentang “anak” dan “pekerja berkelanjutan”, dan ini dapat membuat perumusan dan penegakan hukum yang dirancang untuk menghapus pekerja anak menjadi agak sulit. Penentang praktik mempekerjakan anak berpendapat bahwa pekerja anak bersifat eksploitatif dan seringkali sangat berbahaya.
Menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa, “anak” adalah setiap orang yang berusia di bawah 18 tahun. Undang-undang perburuhan tertentu mungkin menganggap orang di bawah usia 16 tahun sebagai anak untuk tujuan hukum, dan di beberapa negara batasnya bahkan lebih rendah, sekitar 12 atau 14. Statistik tentang jenis pekerjaan ini biasanya berfokus pada anak-anak antara usia lima dan 14 tahun, karena banyak negara di mana pekerja anak menjadi masalah memiliki undang-undang yang mengizinkan orang untuk bekerja penuh waktu setelah usia 14 tahun.
Tenaga kerja berkelanjutan dapat berupa segala bentuk pekerjaan penuh waktu, mulai dari pekerjaan pertanian hingga pekerjaan pabrik. Pekerja anak cenderung melibatkan tugas-tugas hafalan seperti manufaktur, pertanian, dan kebersihan, meskipun anak-anak juga dapat bekerja di industri lain, seperti industri seks. Agar dapat dianggap sebagai pekerja anak, daripada pengalaman kerja yang sederhana, anak pada umumnya harus tidak dapat bersekolah karena jadwal kerjanya, dan kondisi kerjanya harus berat atau berbahaya.
Ada beberapa masalah dengan pekerja anak. Masalah pertama adalah bahwa anak di bawah umur tidak diberdayakan oleh hukum untuk membuat pilihan sendiri, dan dalam banyak kasus, anak-anak bekerja karena dipaksa, bukan karena ingin bekerja. Dalam beberapa kasus, anak-anak yang digunakan untuk manufaktur dan tugas-tugas lain sebenarnya adalah budak yang dijual oleh orang tua mereka untuk pekerjaan tersebut. Anak-anak yang bukan budak mungkin menerima upah minimal untuk pekerjaan mereka, dan mereka sering dipaksa untuk menyerahkan upah tersebut kepada anggota keluarga, daripada menyimpannya untuk diri mereka sendiri. Pekerja anak juga tidak memiliki kesempatan untuk bersekolah, atau bersosialisasi dengan teman dan hidup normal.
Anak-anak telah bekerja di pertanian keluarga dan bisnis keluarga selama berabad-abad, dan secara historis adalah umum untuk melatih anak-anak berusia delapan tahun. Magang cukup dihargai, karena mereka memberi anak-anak kesempatan untuk menciptakan karir bagi diri mereka sendiri dengan pelatihan dengan orang-orang yang berpengalaman, dan semua orang dari dokter hingga penenun belajar melalui sistem magang. Tradisi mendorong anak-anak untuk terlibat dalam pekerjaan pertanian keluarga atau membantu bisnis milik keluarga bertahan hingga hari ini di banyak wilayah di dunia.
Menggunakan anak-anak sebagai buruh menjadi isu di era industri, ketika mulai bermunculan pabrik-pabrik untuk memproduksi barang-barang yang secara historis dibuat di rumah atau oleh pengrajin. Dengan munculnya pabrik-pabrik muncullah sejumlah masalah ketenagakerjaan, mulai dari lamanya hari kerja hingga keselamatan kerja, dan anak-anak sering didokumentasikan di pabrik-pabrik melakukan pekerjaan yang melelahkan seperti menenun dan menjahit. Anak-anak juga bekerja di lingkungan berbahaya seperti tambang. Undang-undang pekerja anak pertama disahkan pada 1800-an, yang mencerminkan kegelisahan sosial tentang mempekerjakan anak-anak di pabrik.
Sementara pekerja anak adalah masalah yang sangat serius, banyak negara telah mengambil langkah untuk mengizinkan orang di bawah usia 18 tahun untuk bekerja dalam keadaan tertentu. Di banyak masyarakat, pekerjaan dipandang sebagai pengalaman dan kontribusi yang berharga bagi masyarakat, dan ketersediaan pekerjaan paruh waktu dan magang bagi orang-orang di bawah usia 18 tahun dianggap penting. Dalam kasus ini, anak di bawah umur umumnya harus mendapatkan izin untuk bekerja, dan jam kerja serta kondisinya dibatasi oleh undang-undang untuk mencegah eksploitasi dan memastikan bahwa anak di bawah umur memiliki waktu untuk pergi ke sekolah dan bersosialisasi.