Obat blockbuster adalah obat yang menghasilkan pendapatan lebih dari $1 miliar Dolar AS (USD) setiap tahun. Pada 2011, ada sekitar selusin obat ini di pasaran, campuran obat resep dan obat bebas. Tiga faktor menentukan apakah obat baru akan menjadi obat blockbuster atau tidak: kebutuhan penduduk, pemasaran ke publik dan pemasaran ke dokter. Selama kondisi ini terpenuhi, perusahaan farmasi dapat mengharapkan pendapatan yang besar sampai patennya untuk obat habis.
Pada tahun 2011, tiga obat yang paling banyak menghasilkan pendapatan adalah atorvastatin, clopidogrel, dan enoxaparin. Atorvastatin, juga dikenal sebagai Lipitor, mengobati kolesterol tinggi. Clopidogrel, juga dikenal sebagai Plavix, adalah agen antiplatlet yang juga digunakan untuk mengobati kolesterol tinggi. Enoxaparin, juga dikenal sebagai Lovenox, adalah antikoagulan yang digunakan untuk mengobati pembekuan darah. Meskipun obat-obatan ini diproduksi oleh perusahaan farmasi yang berbeda, tiga kesamaan membuat masing-masing obat blockbuster.
Kebutuhan masyarakat akan obat merupakan faktor utama dalam menentukan apakah obat baru akan menjadi obat blockbuster atau tidak. Tiga obat yang tercantum di atas semua memenuhi kebutuhan. Ketika obesitas dan diabetes tipe dua meningkat di negara maju, kondisi sekunder seperti kolesterol tinggi dan penyakit jantung koroner juga berkembang. Masing-masing dari ketiga obat ini digunakan dalam pengobatan kondisi ini. Keberhasilan obat, meskipun, tergantung pada lebih dari kebutuhannya oleh masyarakat.
Pemasaran obat resep langsung ke konsumen (DTC) hanya legal di Amerika Serikat dan Selandia Baru. Karena yang pertama adalah salah satu konsumen obat resep terbesar di dunia, perusahaan farmasi menggunakan iklan televisi dan cetak dengan cara yang sama seperti bisnis lain yang menjual produk. Iklan tidak hanya mencoba meyakinkan individu bahwa mereka perlu merawat kondisi mereka, tetapi bahwa mereka juga membutuhkan obat khusus yang coba dijual oleh iklan tersebut. Iklan-iklan ini telah menciptakan pendapatan yang sangat besar bagi perusahaan farmasi; jumlah obat blockbuster akan jauh lebih sedikit jika iklan ini tidak ada.
Langkah terakhir dalam menciptakan obat blockbuster adalah langsung memasarkan obat baru ke dokter dan prosesi medis lainnya. Perwakilan penjualan farmasi mengunjungi praktik swasta, rumah sakit, dan panti jompo untuk menjual produk terbaru perusahaan mereka. Setelah bertemu dengan dokter dan perawat, perwakilan biasanya meninggalkan sampel yang dapat diberikan dokter kepada pasiennya. Tujuannya adalah setelah pasien menggunakan sampel obat gratis, ia akan terus menggunakan obat tersebut.
Selain meningkatkan pendapatan, perusahaan farmasi melakukan teknik pemasaran agresif ini karena alasan lain. Jika obat baru menjadi obat blockbuster, perusahaan farmasi yang memproduksinya memiliki waktu sekitar satu dekade sebelum paten berakhir. Setelah itu, perusahaan lain dapat memproduksi obat versi generik dan menjualnya dengan harga lebih murah. Karena perusahaan farmasi tahu bahwa keuntungan mereka pada obat blockbuster pada akhirnya akan turun, tujuan mereka adalah menjual obat sebanyak yang mereka bisa dalam waktu yang tersedia.