Metilmerkuri merupakan bentuk merkuri organik yang dapat menyebabkan masalah lingkungan karena mudah diserap dan sulit dihilangkan. Ini dapat diproduksi secara langsung melalui beberapa proses industri, dan juga oleh reaksi alami di lingkungan. Kekhawatiran tentang keracunan metilmerkuri menjadi dasar rekomendasi untuk membatasi wanita hamil dari konsumsi ikan tertentu. Badan lingkungan di daerah di mana senyawa ini mungkin menjadi perhatian melakukan tes berkala untuk memeriksa tanda-tanda tingkat tinggi yang berbahaya sehingga mereka dapat memperingatkan masyarakat umum.
Secara kimia, senyawa ini terdiri dari gugus metil yang terikat pada atom merkuri, membentuk ion bermuatan positif. Ini menempel dengan mudah ke protein, dan tidak mudah terlepas, yang membuatnya menjadi perhatian di lingkungan alam. Ketika suatu organisme menyerap metilmerkuri, ia tidak dapat menghilangkan kation. Jika organisme itu pada gilirannya dimakan oleh organisme yang lebih besar, ia mendapat banyak merkuri beracun bersama dengan makanannya. Ini menciptakan efek bioakumulatif, di mana konsentrasi senyawa dapat menjadi tinggi pada hewan yang berada jauh di atas rantai makanan, seperti hiu.
Secara historis, beberapa proses industri menghasilkan methylmercury dan perusahaan melepaskan senyawa tersebut langsung ke lingkungan, menciptakan polusi. Itu juga digunakan untuk kegiatan seperti merawat biji-bijian untuk mencegah serangan serangga, yang kadang-kadang menyebabkan insiden ketika hewan memakan biji-bijian dan kemudian dimakan oleh manusia. Peraturan lingkungan telah menindak praktik ini, mengurangi jumlah yang diproduksi langsung oleh manusia. Namun, unsur merkuri terus diproduksi, sebagian besar melalui pembakaran bahan bakar fosil.
Masuknya unsur merkuri ke lingkungan tidak berarti akan terbentuk metilmerkuri. Perlu jatuh di lokasi dengan organisme anaerobik khusus yang memetilasi itu, menambahkan kelompok metil yang diperlukan. Selain itu, proses demetilasi di mana senyawa terurai harus cukup lambat untuk memungkinkannya terbentuk. Danau dan sungai adalah situs umum untuk transformasi ini, yang dapat memengaruhi hewan yang mengandalkannya sebagai sumber air dan makanan.
Manusia dapat mengkonsumsi sejumlah kecil methylmercury tanpa masalah yang signifikan, tetapi jika mulai menumpuk, mereka dapat mengembangkan gejala neurologis. Ini sangat merusak janin dan bayi yang sedang berkembang, yang memiliki sistem saraf yang berkembang pesat. Gangguan neurologis dapat berkembang karena paparan metilmerkuri dalam makanan atau melalui plasenta, dalam kasus janin. Ini tidak dapat diubah dan dapat bervariasi dalam tingkat keparahan tergantung pada waktu dan ukuran dosis.