Ada banyak jenis perangkat yang berbeda yang dapat disebut mesin pikiran, tetapi sebagian besar, istilah tersebut digunakan untuk menggambarkan jenis perangkat sensorik tertentu. Ini terdiri dari headphone yang terpasang pada kacamata, yang dirancang untuk menciptakan pola cahaya tertentu di depan mata pengguna. Pada saat yang sama, suara-suara tertentu dimainkan dengan cara yang diatur yang bertepatan dengan tampilan gambar. Efeknya dimaksudkan untuk membuat individu lebih tenang dan mungkin mengubah cara berpikirnya untuk waktu yang singkat. Ada sangat sedikit bukti yang menunjukkan bahwa perangkat ini memiliki kegunaan medis, tetapi orang yang menggunakannya sering mengklaim menikmati efeknya, dan mereka mungkin mengalami relaksasi atau manfaat lainnya.
Salah satu aspek utama dari efektivitas mesin pikiran adalah konsep menghilangkan indera dan kemudian menggantinya dengan sesuatu yang lain. Ada bukti yang menunjukkan bahwa ketika indera orang dicabut, mereka sering memvisualisasikan sesuatu untuk menggantikannya. Misalnya, beberapa individu telah menggunakan perangkat yang disebut tangki deprivasi sensorik untuk memaksa pikiran mereka ke dalam keadaan halusinasi.
Mesin pikiran menggantikan penglihatan dan pendengaran normal dengan pertunjukan suara dan cahaya yang diatur. Ini diduga menyebabkan efek yang sangat mirip dengan tangki deprivasi sensorik. Misalnya, individu mungkin melihat bentuk atau pola dalam pertunjukan cahaya yang sebenarnya tidak ada, mungkin karena pikirannya mencoba membuat keacakan pola cahaya menjadi sesuatu yang tampak masuk akal.
Beberapa orang menggunakan mesin pikiran untuk membantu mereka bermeditasi. Dalam beberapa hal, ini tidak jauh berbeda dari bermeditasi sambil menatap titik fokus yang menyala atau api dan secara bersamaan mendengarkan suara yang dirancang untuk merangsang relaksasi. Terkadang orang lebih mudah terpesona oleh alat bantu visual, dan inilah mengapa fokus visual sering digunakan selama proses hipnotisme.
Ada juga individu yang menggunakan mesin pikiran hanya untuk bersantai. Meskipun apa yang mereka lakukan mungkin sangat mirip dengan meditasi, mereka mungkin tidak berpikir seperti itu sama sekali, dan mereka mungkin tidak bergantung pada metode formal apa pun. Misalnya, beberapa orang memakai perangkat untuk membantu mereka menjadi lebih kreatif atau untuk membantu mengatasi stres setelah bekerja.
Mesin pikiran mirip dengan banyak teknologi lain, seperti tangki deprivasi sensorik yang disebutkan di atas. Menggunakan suara untuk mengubah gelombang otak juga cukup umum, dan gagasan menggunakan lampu berkedip untuk memengaruhi persepsi mental juga sudah cukup lama. Contoh dalam sejarah akan mencakup penggunaan cahaya stroboskopik dalam perangkat yang disebut mesin mimpi, yang dapat dilihat sebagai versi awal dari teknologi yang sama di balik mesin pikiran.