Lokomotif Shay adalah contoh utama teknologi kereta uap pada masanya. Dikembangkan oleh pemilik toko Ohio yang inovatif, lokomotif Shay segera naik menjadi puncak tenaga uap dan salah satu lokomotif kereta api yang paling banyak dioperasikan. Kurang dari 200 lokomotif Shay masih ada sampai sekarang, tetapi banyak yang disimpan dengan hati-hati di museum untuk menghormati kereta yang luar biasa dan bersejarah ini.
Ephraim Shay bertugas di bawah Jenderal Sherman dalam Perang Saudara Amerika, tetapi kembali ke rumah relatif tanpa cedera untuk menikahi kekasih lama dan membuka penggergajian kayu. Setelah pindah ke Michigan, Shay mulai mencari cara yang lebih baik untuk mengangkut kayu gelondongan ke penggergajiannya. Setelah mengembangkan prototipe untuk digunakan di pabriknya, Shay bermitra dengan Lima Machine Works di dekatnya untuk membuat lokomotif konsumen.
Lokomotif Shay adalah kereta uap dengan roda gigi, yang berarti bahwa roda-rodanya menciptakan traksi yang sama dan tidak merusak lintasan. Sistem ini juga memungkinkan kereta untuk bermanuver di tanjakan yang curam dan tikungan yang sempit di trek dengan relatif mudah dan risiko tergelincir yang lebih rendah. Itu dianggap sebagai peningkatan besar pada kereta api yang ada, memotong secara signifikan biaya transportasi yang terkait dengan penebangan. Ephraim Shay mematenkan lokomotifnya pada tahun 1881, kemudian menerima paten kedua pada tahun 1901 setelah meningkatkan desain secara signifikan. Banyak penemuan lain yang membantu menggerakkan lokomotif juga dipatenkan oleh para pekerja dan insinyurnya.
Versi pertama lokomotif Shay dikenal sebagai kelas “A”, dan hanya memiliki penggerak dua silinder. Setelah bekerja sama dengan Lima Machine bekerja, versi berikut adalah ketiga silinder dan beratnya antara 10-150 ton (9-136 metrik ton) tergantung pada serinya. Lokomotif Kelas B memiliki dua truk terpasang, Kelas C memiliki tiga, dan lokomotif Kelas D Shay yang perkasa memiliki empat.
Hampir 3000 lokomotif resmi Shay dibangun, meskipun setelah paten berakhir, desain serupa terus diproduksi tetapi secara teknis tidak dapat diklasifikasikan sebagai Shays. Sebagian besar didistribusikan di seluruh Amerika, beberapa Shay juga mencapai negara lain. Selama tahun-tahun terakhir transportasi uap besar, desain unik Shay menjadi salah satu lokomotif paling dikenal yang pernah ada.
Saat ini, hanya sekitar 160 lokomotif Shay yang masih ada. Salah satu yang terakhir dan terbesar yang pernah dibangun tetap beroperasi di Cass Scenic Railroad State Park di West Virginia. Contoh kerja lainnya termasuk lokomotif Kelas B yang disebut Dixiana di Roaring Camp dan Big Trees Narrow Gauge Railroad di California. Beberapa model yang tidak lagi beroperasi tetap dipajang di berbagai museum transportasi, termasuk Museum Sains dan Teknologi Kanada Ontario, Museum Kota Perjalanan Los Angeles, dan Museum Kereta Api Colorado.