Salah satu jenis khusus kompas magnetik, kompas prismatik menggunakan kapsul kecil yang diisi dengan minyak dan dial magnet. Kombinasi ini ditambah dengan komponen iluminasi yang membantu memberikan salah satu pembacaan kompas paling akurat dari jenis apa pun. Kadang-kadang disebut sebagai kompas optik, akurasi yang tepat dari perangkat membantu membuatnya ideal untuk sejumlah aplikasi di mana pencahayaan terbatas.
Semua jenis kompas memungkinkan pengguna untuk mengisolasi arah dari titik mana pun di planet ini. Penunjuk di dalam perangkat akan sejajar dengan tarikan medan magnet alami Bumi, memastikan bahwa penunjuk itu akan memudahkan penentuan arah dasar utara, selatan, timur, dan barat secara akurat. Bukan hal yang aneh jika kompas magnetik digunakan sebagai bagian dari keseluruhan proses navigasi, dengan perangkat seperti kronometer dan sekstan yang digunakan untuk lebih menyempurnakan proses merencanakan jalur.
Karena kualitas luminescent yang dimiliki beberapa kompas prismatik, mereka ideal untuk digunakan di lingkungan apa pun di mana jarak pandang agak terbatas. Saat bernavigasi melalui sistem bawah tanah seperti gua, ini akan memberikan cara yang andal untuk membaca arah, membantu mencegah penjelajah tersesat. Aplikasi dalam profesi yang bergantung pada survei tanah dan properti lainnya juga sering menggunakan kompas ini.
Mungkin salah satu kegunaannya yang paling umum adalah dengan tugas atau profesi apa pun yang melibatkan saluran air atau laut. Ahli biologi kelautan dapat menggunakan kompas saat melakukan eksplorasi bawah air, sehingga memudahkan untuk merekam arah ke dan dari titik awal. Perangkat ini dapat sangat membantu di perairan yang lebih dalam, di mana hanya ada sedikit cahaya.
Umumnya, kompas prismatik dirancang untuk menangani penggunaan tugas berat, dan juga kedap udara dan air. Banyak model dapat dipasang pada tripod bila perlu, serta dipegang dan dioperasikan dengan satu tangan. Beberapa diterangi dengan bantuan baterai kecil, sementara yang lain menggunakan bahan photoluminescent untuk membuat dial terlihat di lingkungan cahaya rendah.