Istilah merendahkan “kleptokrasi” diterapkan pada pemerintah yang dinodai oleh keserakahan dan korupsi yang meluas dan dipimpin oleh seseorang yang telah menggunakan pemerintah untuk memperkaya dan keuntungan pribadi. Sementara sufiks “-okrasi” sering menyiratkan bentuk pemerintahan, kleptokrasi bukanlah bentuk pemerintahan, melainkan pemerintah yang pada dasarnya korup sehingga sulit, jika bukan tidak mungkin, untuk diselamatkan.
Paling umum, situasi ini muncul di pemerintahan otoriter. Pemerintah seperti itu cenderung melakukan korupsi karena hanya ada sedikit akuntabilitas dan kepala pemerintahan biasanya menunjuk teman, anggota keluarga, dan rekan dekat untuk menduduki posisi penting dalam pemerintahan untuk mempertahankan kendali. Ini membentuk kelas penguasa, dan tanpa akuntabilitas, anggota pemerintah dapat dengan bebas menyalahgunakan dana pemerintah.
Dalam kleptokrasi, sebagian besar pendapatan pemerintah berakhir di tangan pejabat, dan tidak digunakan untuk proyek pekerjaan umum, kesejahteraan, dan kegiatan lainnya. Instansi pemerintah seringkali tidak berfungsi karena keterbatasan dana dan dipimpin oleh orang-orang yang tidak memiliki kualifikasi. Organisasi-organisasi bantuan yang berusaha memberikan bantuan di negara itu mungkin frustrasi dengan melihat semua bantuan dialihkan untuk keuntungan pribadi, dengan para pemimpin nasional menjual bantuan kemanusiaan kepada penawar tertinggi alih-alih membiarkannya didistribusikan untuk kebaikan rakyat.
Penyuapan biasanya diperlukan untuk menyelesaikan tugas-tugas mulai dari mendapatkan izin bangunan hingga membuka bisnis baru. Semakin banyak uang yang dimiliki orang, semakin tinggi mereka dapat naik dalam kleptokrasi, dengan mengolesi pejabat tinggi, dan ini pada gilirannya menghasilkan lebih banyak uang bagi mereka karena mereka menerima suap dan hadiah dari orang-orang yang berjuang untuk posisi di pemerintahan. Bukan hal yang aneh melihat sistem peradilan rusak karena orang-orang menolak untuk menghadiri persidangan mereka sendiri atau menyuap untuk keluar dari hukuman hukum.
Bagi rata-rata warga negara, hidup dalam kleptokrasi dapat ditandai dengan kesulitan yang luar biasa. Kurangnya pengaruh dan pendanaan, orang mungkin mengalami kesulitan menyelesaikan tugas-tugas dasar. Minimnya pelayanan publik dapat menimbulkan masalah seperti sampah yang tidak terkumpul, jalan yang tidak beraspal dan tidak terawat, akses kesehatan yang terbatas, dan masalah lainnya. Warga negara yang memprotes kebijakan pemerintah atau berusaha menarik perhatian pada masalah dengan pemerintah dapat menjadi tahanan politik dan dapat menghadapi hukuman seperti eksekusi karena pengkhianatan. Pemilihan umum yang bebas biasanya tidak hadir dalam kleptokrasi dan beberapa negara bahkan mungkin tidak mau repot-repot mengadakan pemilihan palsu, yang memungkinkan para pemimpin untuk tetap di tempatnya selama beberapa dekade dan mewariskan kekuasaan kepada anak-anak mereka.