Kepanikan tahun 1837 memicu depresi paling parah yang dialami Amerika Serikat hingga saat itu. Penyebab utama depresi adalah gelombang spekulasi tanah, didorong oleh kredit murah dan mudah. Di seluruh negeri, pengangguran meningkat, bisnis gagal, dan kebangkrutan menjadi hal biasa. Selama lima tahun setelah kepanikan, 343 dari 850 bank nasional gulung tikar, dengan tambahan 62 mengalami kegagalan sebagian.
Kebijakan ekonomi Presiden Andrew Jackson sering disalahkan karena menciptakan kondisi yang menyebabkan Kepanikan tahun 1837. Pada tahun 1829, Jackson, yang tidak mempercayai Bank Nasional dan menganggapnya inkonstitusional, menolak untuk memperbarui piagam bank. Dia juga menarik semua dana federal, menyimpannya sebagai gantinya di bank-bank negara bagian dan swasta.
Akibatnya, kredit dengan mudah tersedia dari lembaga-lembaga ini. Proyek yang didanai negara dan swasta seperti kanal dan jalur kereta api mendorong ekspansi ke arah barat. Spekulan dengan cepat membeli properti pemerintah yang murah, berharap untuk menjualnya dengan keuntungan besar karena ekspansi dan infrastruktur menaikkan nilai properti. Bisnis juga sangat bergantung pada kredit, sering menggunakan pendapatan untuk mendanai investasi spekulatif pengembalian tinggi daripada membayar pinjaman dengan cepat.
Bank mampu menyediakan kredit murah ini sebagian melalui penggunaan uang kertas, uang yang mereka cetak sendiri. Investor asing berharap untuk mengambil keuntungan dari booming Amerika Serikat, menambah modal tambahan untuk perekonomian. Dengan tingkat sirkulasi mata uang yang tinggi, inflasi tidak dapat dihindari.
Spekulasi mendorong penjualan properti ke rekor tertinggi. Pada tahun 1837, kantor pertanahan melaporkan penjualan 10 kali lebih besar dari pada tahun 1830. Berharap untuk mengurangi serbuan tanah ini, Jackson mengeluarkan Surat Edaran Specie pada musim panas tahun 1836, yang mengharuskan mata uang itu — mata uang emas dan perak — digunakan untuk semua penjualan tanah publik. Bank negara dan swasta tidak memiliki dana khusus yang cukup, biasanya menggunakan uang kertas untuk pinjaman. Dengan pasokan kredit tiba-tiba terputus, banyak pembeli gagal membayar, pasar properti mengering dan Kepanikan tahun 1837 sedang berlangsung.
Investor asing meminta utang, menolak menerima mata uang AS. Sudah terlalu banyak, cadangan bank dengan cepat habis. Para deposan berusaha menarik dana, mengakibatkan bank runs. Selama Panic of 1837, uang kertas menjadi tidak berharga karena bank menolak untuk menukarnya dengan hard specie. Kegagalan bisnis yang meluas, kebangkrutan, dan pengangguran dua digit terjadi.
Ketika Martin Van Buren menjabat sebagai presiden pada Januari 1837, kepanikan mulai terjadi. Pada akhir Juni, lebih dari 250 bisnis telah gagal di New York saja. Pada bulan September, Van Buren mengadakan sesi khusus Kongres, menuntut sistem perbendaharaan nasional yang dirancang untuk membuat bank lebih akuntabel. Terlepas dari upaya politik, efek Kepanikan tahun 1837 dirasakan selama bertahun-tahun.