Kata “kekeliruan” mengacu pada sesuatu yang salah atau keliru. Ecological fallacy adalah konsep yang berkaitan dengan peneliti, penelitian yang mereka lakukan, dan kesimpulan yang salah yang mereka simpulkan dari hasil penelitian. Kekeliruan ekologis adalah situasi di mana seorang peneliti melakukan penelitian pada suatu kelompok dan kemudian menerapkan hasil dari kelompok tersebut kepada anggota individu dari kelompok tersebut. Dengan kata lain, peneliti salah menerapkan hasil agregat ke unit dalam kelompok.
Misalnya, seorang peneliti melakukan penelitian untuk mengetahui prestasi pendidikan rata-rata remaja di lingkungan tertentu dan menemukan bahwa rata-rata remaja di lingkungan tersebut putus sekolah. Jika peneliti itu melihat seorang pemuda dari lingkungan itu dan menganggap bahwa pemuda tersebut adalah anak putus sekolah, berdasarkan studi di seluruh lingkungan, peneliti akan melakukan kesalahan ekologis. Pemuda, bagaimanapun, bisa menjadi jenius dalam daftar kehormatan di sekolah menengah dengan tawaran beasiswa dari semua universitas Ivy League.
Contoh lain dari kekeliruan ekologis adalah jika seorang peneliti menyimpulkan bahwa seorang pria dari lingkungan tertentu kaya hanya karena sebuah penelitian terhadap orang-orang di lingkungan itu mengungkapkan bahwa sebagian besar adalah pengacara, dokter, bintang rock, dan bintang NBA. Yang benar adalah bahwa pria itu bisa saja hanya orang biasa yang datang ke lingkungan untuk mengunjungi temannya. Kekeliruan ekologi membuat generalisasi menyeluruh, yang pasti mengarah pada kesimpulan yang salah.
Kebalikan dari kekeliruan ekologis adalah kekeliruan pengecualian di mana seseorang sampai pada kesimpulan yang salah tentang suatu kelompok berdasarkan penilaian hanya beberapa. Misalnya, seorang anak laki-laki yang dipatuk oleh seekor penguin sampai dia mulai berdarah menyimpulkan bahwa semua penguin adalah makhluk gila dan berbahaya yang harus dihindari bagaimanapun caranya. Penguin tidak berbahaya dan tidak akan menyerang siapa pun atau mematuk siapa pun kecuali di bawah tekanan berat. Bocah laki-laki itu telah membuat pengecualian kekeliruan, yang merupakan kesannya terhadap semua penguin berdasarkan pengalamannya dengan satu penguin. Jenis kekeliruan ini adalah akar dari sebagian besar rasisme dan seksisme.
Baik kesalahan ekologi maupun kesalahan pengecualian adalah perangkap yang menunggu para peneliti yang mendasarkan penilaian mereka terhadap individu berdasarkan hasil umum. Peneliti tidak hanya harus melakukan penelitian umum, tetapi mereka juga harus melakukan penelitian berbasis individu untuk menentukan apakah ada korelasi antara hasil penelitian kelompok dan penelitian berbasis individu.