Caribou adalah anggota keluarga rusa yang pernah tersebar luas di sebagian besar Amerika Utara. Hewan besar ini telah memainkan peran ekonomi penting di Kanada dan Alaska, di mana mereka masih cukup melimpah, dan banyak orang senang melihat kawanan di alam liar ketika mereka mengunjungi daerah ini. Bersama dengan hewan Arktik lainnya, karibu telah mengembangkan sejumlah sifat unik yang membuat hewan ini sangat cocok untuk hidup di lingkungan Arktik yang keras.
Sebenarnya tidak ada perbedaan antara hewan ini dan rusa. Caribou hanyalah nama Amerika Utara untuk rusa; itu berasal dari bahasa India Micmac. Namun, ada beberapa perbedaan genetik antara rusa kutub Eropa dan Amerika Utara yang membuat para ahli biologi mengklasifikasikan mereka ke dalam subspesies yang berbeda. Kedua hewan ini dianggap Rangifer tarandus, tetapi subspesies Amerika Utara tidak ditemukan di Eropa, dan subspesies Eropa tidak ditemukan di Amerika Utara. Beberapa subspesies juga telah punah.
Satu subspesies Amerika Utara, karibu hutan, pernah ditemukan secara luas di hutan Kanada dan sebagian Amerika Serikat bagian utara. Mereka memiliki tanduk pendek, bercabang banyak, berbeda dengan tanduk melengkung yang lebih besar dari karibu tanah tandus, yang ditemukan di tundra Arktik. Mungkin juga untuk melihat karibu Grant dan karibu peary di beberapa bagian Amerika Utara.
Sebagai aturan umum, hewan-hewan ini berwarna abu-abu hingga coklat, dengan lapisan bawah tebal dari rambut penyekat dan lapisan bulu berongga yang lebih panjang yang digunakan untuk menjebak panas. Orang dewasa dapat menimbang sebanyak 660 pon (300 kilogram), dengan betina biasanya jauh lebih kecil. Seiring dengan mantel perangkap panas mereka, karibu telah mengembangkan beberapa adaptasi menarik lainnya untuk membantu mereka bertahan hidup di Arktik. Misalnya, hidung mereka sangat besar, dengan banyak area permukaan internal, memungkinkan udara menjadi hangat sebelum ditarik ke paru-paru, dan mereka dapat memodifikasi kuku mereka untuk menghadapi perubahan musim.
Seperti rekan-rekan Eropa mereka, karibu secara historis telah digunakan sebagai hewan draft, diburu untuk makanan, dan dijinakkan untuk susu. Apakah dijinakkan atau liar, karibu hidup dengan diet lumut, pertumbuhan musim semi dari tanaman, dan rumput. Di musim dingin, kemampuan untuk bertahan hidup dengan lumut saja menjadi sangat penting, karena pertumbuhan hijau sangat langka.