Gambar seorang narapidana yang mencopot plat nomor selama hukuman penjara telah menjadi simbol industri penjara bagi banyak orang. Tenaga kerja penjara, seperti pembuatan plat nomor, pada awalnya digunakan untuk menghemat uang pemerintah, tetapi telah mencakup produksi banyak hal untuk sektor swasta. Entri data dan pembuatan berbagai produk dapat ditangani oleh penjahat yang dihukum. Operasi ini membantu menghemat uang perusahaan untuk tenaga kerja, memberikan tanggung jawab dan penghargaan finansial kepada narapidana dan membantu mensubsidi biaya penjara. Ada banyak orang, baik di luar maupun di dalam penjara, yang menentang praktik perburuhan ini.
Menggunakan tahanan untuk hal-hal seperti membuat plat nomor dan pekerjaan jalan geng rantai awalnya diperkenalkan sebagai hadiah untuk perilaku yang baik dan untuk menghemat uang pemerintah dalam mempekerjakan pekerja untuk melakukan pekerjaan ini. Selama bertahun-tahun, dalam upaya untuk memanfaatkan kumpulan tenaga kerja ini, industri penjara telah menjadi bisnis besar. Beberapa perusahaan swasta mempekerjakan tahanan untuk membantu membuat barang, dan beberapa penjara, seperti Otoritas Industri Penjara California di Amerika Serikat, menangani semua bisnis itu sendiri.
Ini adalah keuntungan di bidang manufaktur, karena narapidana dibayar sebagian kecil dari apa yang diperoleh karyawan di luar lembaga pemasyarakatan, menghemat sejumlah besar uang. Narapidana juga mendapat manfaat dari industri penjara, karena memberi mereka kesempatan untuk mendapatkan uang, betapapun sedikitnya, selama mereka dipenjara. Ini juga memberi narapidana rasa pencapaian dan digunakan sebagai hadiah untuk perilaku yang baik. Penjara juga mendapat keuntungan dari industri ini karena mereka sering membebankan biaya kepada perusahaan luar atau mendapatkan semua uang untuk diri mereka sendiri dengan memproduksi dan menjual produk.
Industri penjara mampu menciptakan beragam produk. Furnitur seperti meja, kursi, dan sofa dibuat oleh narapidana. Memperbaiki kartrid cetak telah menjadi industri utama bagi beberapa penjara. Pekerjaan entri data berulang sering dilakukan oleh narapidana yang paham komputer.
Banyak orang tidak melihat rendahnya biaya tenaga kerja dan kesempatan kerja narapidana yang disediakan industri penjara sebagai hal yang positif. Tahanan tidak dibayar upah yang sama dengan rekan-rekan bebas mereka, dan kondisi kerja di penjara diatur dengan buruk. Beberapa kelompok memprotes praktik ini, meminta lebih banyak hak bagi para tahanan.