Ikatan ion adalah jenis ikatan elektrostatik antara dua atom yang lebih lemah dari ikatan kovalen, tetapi biasanya lebih kuat dari ikatan hidrogen atau gaya van der Waals, yang menahan air untuk dirinya sendiri. Mereka terbentuk dari daya tarik timbal balik ion. Partisipan khas dalam ikatan ionik adalah logam dan non-logam, seperti natrium dan klorin. Natrium dan klorin bergabung untuk membuat molekul berikat ionik yang khas, natrium klorida, atau garam meja biasa.
Ikatan ion dapat dijelaskan dengan menggunakan teori orbital elektron. Setiap atom memiliki jumlah orbital elektron yang sama atau lebih besar dari satu. Setiap orbital memiliki batas elektron maksimum, setelah itu orbital baru dibuat. Jumlah orbital dalam unsur-unsur yang kita ketahui berkisar dari satu untuk hidrogen atau helium, hingga enam, tujuh, atau delapan untuk molekul yang lebih besar dengan nomor atom lebih besar dari uranium.
Orbital elektron “ingin” memiliki jumlah elektron maksimum. Saat itulah mereka berada pada tingkat energi terendah, atau paling stabil. Ketika sebuah atom yang hanya kehilangan satu elektron dari orbital teratasnya bersentuhan dengan atom yang hanya memiliki satu elektron di orbital teratasnya, atom “ingin” “mencuri” elektron dari atom lain, dengan demikian menstabilkan orbitalnya. Konsekuensinya adalah ia sekarang memiliki satu elektron lebih banyak daripada protonnya, membuatnya bermuatan negatif. “Korban” dari elektron yang dicuri dengan demikian memperoleh muatan positif. Dalam teori elektromagnetik, hal-hal yang berlawanan tarik-menarik, sehingga atom-atom dipaksa untuk saling bergantung sampai mereka dipecah oleh, katakanlah, panas. Itulah yang dimaksud dengan ikatan ion.
Karena orbital elektron sedikit tumpang tindih dalam ikatan ion, mereka dianggap sebagai kovalen lemah, atau terikat oleh elektron bersama. Ikatan terkuat sangat kovalen, dengan kulit elektron saling tumpang tindih. Berlian adalah contohnya. Perbedaan atom antara ikatan ion dan ikatan kovalen adalah yang membuat titik leleh berlian jauh lebih tinggi daripada garam batu. Kadang-kadang perbedaan elektron antara ion-ion dalam ikatan ionik lebih besar dari satu. Semakin besar perbedaan polaritas listrik, semakin kuat ikatannya.
Perendaman dalam air biasanya cukup mengenai bahan yang terikat ion sehingga larut. Sifat molekuler dari bahan yang terikat ionik juga membuat bahan tersebut cenderung tersusun menjadi kristal. Mereka adalah konduktor listrik yang mengerikan, kecuali cair atau tersuspensi dalam larutan.