Hippotherapy secara kasar diterjemahkan menjadi terapi kuda, karena hippo berarti kuda dalam bahasa Yunani. Namun, hippotherapy bukanlah terapi untuk kuda, tetapi terapi untuk orang yang menggunakan kuda sebagai pengganti peralatan terapi fisik biasa.
Terapi kuda dapat digunakan untuk mengobati berbagai macam cacat fisik. Meskipun hippoterapi sering disalahartikan sebagai terapi menunggang kuda, pada kenyataannya tidak sama dengan menunggang kuda. Sama seperti jenis terapi fisik lainnya, hippoterapi dipandu oleh terapis fisik yang dipercaya. Juga, seperti dalam terapi fisik tradisional, terapis menyesuaikan rencana perawatan sesuai dengan kebutuhan spesifik klien. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa perawatan ini melibatkan kuda, bukan ruangan yang penuh dengan peralatan.
Hippotherapy didasarkan pada gagasan bahwa gerakan kuda dapat membantu penyandang disabilitas dengan merangsang bagian tubuh yang biasanya tidak mereka gunakan. Ini mungkin termasuk sistem sensorik, sistem peredaran darah, otot, atau persendian. Terapis dapat memandu klien ke posisi apa pun di atas kuda, bukan hanya posisi menunggang kuda yang normal. Sama seperti dalam terapi fisik tradisional, terapis memimpin klien melalui gerakan dan latihan yang dirancang untuk merangsang bagian-bagian tertentu dari tubuhnya.
Meskipun menunggang kuda terapeutik berbeda dari hippoterapi, itu masih merupakan bagian berharga dari terapi dengan kuda. Beberapa klien akan mendapat manfaat dari terapi berkuda yang dipadukan dengan hippoterapi, dan klien lainnya akan beralih ke olahraga berkuda karena kemampuan dan keterampilan fisik mereka sudah cukup maju. Tidak seperti hippotherapy, terapi riding mengajarkan klien cara berkendara di lingkungan rekreasi. Ini juga menguntungkan klien dengan mengajari mereka keterampilan emosional, sosial, dan mental lainnya. Oleh karena itu, menunggang kuda terapeutik dapat dilihat hanya sebagai jenis terapi kuda yang lebih maju.
Hippotherapy hanyalah salah satu jenis terapi bantuan hewan. Hewan sering terbukti menjadi terapi bagi individu penyandang cacat. Salah satu jenis terapi bantuan hewan yang penting adalah kunjungan, di mana hewan — sering kali anjing — dan pawangnya mengunjungi orang-orang yang tidak dapat meninggalkan rumah sakit atau rumah mereka. Kunjungan dari hewan yang terlatih khusus ini sangat terapeutik bagi orang-orang yang terkadang merasa terjebak oleh kecacatannya.
Terapi bantuan hewan menunjukkan pentingnya ikatan emosional antara manusia dan hewan. Ikatan ini juga merupakan bagian penting dari hippoterapi dan terapi menunggang kuda. Meskipun terapi dengan kuda memiliki banyak manfaat fisik dan kognitif bagi klien, sering kali hubungan antara kuda dan penunggangnya membuat pengalaman itu begitu bermanfaat bagi klien.