Sebagai aturan umum, obligasi bekerja dengan memberikan pembayaran kupon kepada pemegang obligasi sesuai dengan jadwal pembayaran tertentu yang telah ditentukan sebelumnya. Di antara pembayaran kupon tersebut, bunga biasanya bertambah. Jumlah bunga yang masih harus dibayar yang menjadi hak pemegang obligasi biasanya dihitung berdasarkan tingkat kupon serta berapa hari telah berlalu sejak pembayaran kupon terakhir dilakukan. Selain itu, menentukan bunga yang masih harus dibayar memperhitungkan konvensi hitungan hari, yang hanya merupakan metode untuk menentukan bagaimana bunga akan bertambah selama periode waktu tertentu. Harga kotor adalah biaya obligasi serta bunga yang timbul pada obligasi di antara periode pembayaran kupon.
Harga kotor obligasi biasanya meningkat seiring waktu untuk membayar jumlah kupon berikutnya mendekat. Ketika pembayaran kupon dilakukan, harga kotor kemudian turun lagi karena tidak lagi termasuk bunga yang masih harus dibayar. Saat waktu pembayaran kupon berikutnya semakin dekat, harga kotor kembali meningkat karena bunga yang masih harus dibayar akan terus menumpuk.
Di beberapa pasar sekuritas, harga kotor obligasi adalah harga yang dibayar investor untuk mendapatkan obligasi. Misalnya, mengutip harga kotor obligasi dapat terjadi di beberapa pasar sekuritas Eropa. Namun, di sebagian besar pasar sekuritas utama, harga kotor biasanya tidak dikutip untuk calon pembeli obligasi. Sebaliknya, biaya obligasi dikutip berdasarkan harga bersihnya.
Harga bersih adalah harga obligasi tidak termasuk bunga yang timbul pada obligasi di antara pembayaran kupon. Biasanya, harga bersih lebih disukai oleh calon pembeli saat menerima penawaran harga obligasi, karena cenderung lebih stabil daripada harga kotor. Sebagai aturan umum, harga bersih bergeser berdasarkan alasan ekonomi. Misalnya, harga bersih mungkin berubah jika suku bunga naik atau turun. Mungkin juga berubah tergantung pada apakah penerbit obligasi memiliki kredit yang baik atau buruk.
Sebaliknya, harga kotor biasanya lebih tidak terduga. Pada umumnya, harga kotor tidak menggambarkan nilai obligasi yang sebenarnya seakurat harga bersih. Seperti halnya harga bersih, harga kotor dapat berubah karena alasan ekonomi seperti suku bunga atau kredit. Harga kotor, bagaimanapun, juga dapat berubah karena tergantung pada berapa banyak bunga yang telah diperoleh sejak tanggal pembayaran kupon terakhir. Perubahan ini dapat terjadi hampir setiap hari, membuat harga kotor obligasi mengalami fluktuasi yang signifikan.